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天启二十年，十一月。
程家私设矿场一案东窗事发，由镇远县县尉林峰、团练使宋墨率先查获。
经县尉孟庚见证后，移交寒州府审理。
寒州府彻查之下，程家多年来靠开采银矿、私炼白银大肆敛财的罪行曝光。
除自营炼银外，程家还将部分矿石送往寒州富商李步伟暗中开设的工坊提炼白银。
最终，寒州府查抄程、李两家全部家产，两家男女老少尽数发配镇远关充军流放。
十一月上旬，林峰率领朔风营、镇远县军及宋墨所部启程返回镇远县。
盘踞在镇远县与虎丘县之间的北蛮鞑子已在阴山被彻底清剿，此番出征也算圆满收官。
镇远县官道上，林峰与邱真同乘一驾马车。
邱真轻声禀报：“大人，沉于阴山湖中的银子已全部打捞完毕，由朱晟、花云两位大人亲自押送，预计三日之内便能送至黑山山寨。”
林峰微微颔首，叮嘱道：“告诉花云，挑选可靠的人手驻守山寨，务必妥善看管银子，这可是咱们朔风营的根基！”
邱真应声记下，又提及一事：“大人，此次清剿北蛮，朔风营与县军都折损了些人手，您看何时启动募兵？”
林峰沉吟片刻，道：“再等等！等寒州府的嘉奖下来后再募兵不迟。”
此次清剿北蛮，县军与朔风营皆是主力。
他已将功劳尽数上报，寒州府理应给出实打实的奖赏，否则实在难以服众。
邱真微微颔首，犹豫了一下又道：“属下实在没想到，此案最终竟只查到李步伟便草草收尾。”
林峰手中其实握有程鑫、吴晗死前签字画押的供词。
供词中明确提及程家与寒州别驾交往甚密，银矿之事，后者亦有牵涉。
“唉……”
他长叹一声：“眼下寒州正值多事之秋，此案日后若有机会，我自会向朝廷呈交证据。既然寒州府不愿扩大事态，咱们也不必主动招惹是非。”
贸然献上证据，只会让寒州府陷入两难，于他而言却毫无益处。
何苦去招惹寒州别驾这等实权人物？
“哒哒哒——”
一阵急促的马蹄声由远及近，一匹快马迎着车队疾驰而来。
马上之人尚未靠近，便高声呼喊：“前方可是林县尉的队伍？”
林峰听到喊声，掀开车帘望去，认出那人后不禁诧异：“邢捕头？你怎么来了？”
此处距离镇远城尚有五里路程，邢森不在城中值守，为何会急匆匆赶来？
邢森见到林峰，好像看到救星一般，神色慌张：“林县尉，大事不好了！”
林峰依旧镇定，打趣道：“瞧你这慌张模样，莫非又有北蛮鞑子窜出来了？放心，些许毛贼翻不起什么浪花！”
邢森却没心思玩笑，急忙取出一封书信递上：“林县尉，是定州告急！知县大人让我火速赶来，请您立刻回镇远城议事！”
定州告急？
林峰的脸色骤然一变。
定州与寒州接壤，两州之间无险可守，一旦定州全线溃败，寒州便会沦为下一个战场。
他此前曾与邱真忧心过此事，没想到担忧竟成真了！
快速浏览完邢森送来的书信，林峰闭上双眼，沉默良久，缓缓吐出四字：“定州……完了！”
原来，十月末定州天降大雪，天寒地冻。
定州军为防备北蛮趁冬日来临前发动最后攻势，将主力尽数部署在北部边境。
谁也未曾料到，定州境内竟悄然潜入三千北蛮军，趁虚奇袭定州城。
定州城破，定州刺史带着家眷与一众官员仓皇出逃，导致全城迅速陷落。
北蛮大军占据定州城后，当即切断了北部边军的补给线，同时分兵北上。
其推进速度极快，定州北部边军腹背受敌，再加上正面遭遇强敌猛攻，防线彻底崩溃。
邱真摇头叹息：“大人，是我们小觑了北蛮鞑子。他们此前派兵渗透寒州、搅乱局势，竟是声东击西之计，真正的目标是化整为零潜入定州！”
难怪北蛮人在寒州闹得沸沸扬扬，定州那边却异常平静。
原来是在暗中集结兵力，图谋一举攻破定州！
定州告急彻底打乱了林峰的部署。
他当即下令加快行程赶回镇远城，同时派人快马送信给宋墨，让他即刻前往镇远城公廨议事。
当晚，镇远城公廨议事厅内，知县钟毓、县尉林峰、县丞钱森等一众官员齐聚。
风尘仆仆的林峰与宋墨并肩站在地图前，目光紧锁着定州的疆域，久久未能回神。
“都……丢了？”
宋墨指着地图上定州境内的几处县域，声音带着几分难以置信。
“才短短几日，玉石、奉天、兴隆三县就全失守了？”
来之前他已有心理准备，却未料到战事糜烂到这般地步。
典史许群捧着一沓战报，面色凝重地解释：“攻破定州的是北蛮精锐龙骧军，这支军队最擅长奔袭作战。定州将军张林接连战败，三县接连沦陷，如今只能退守定北县休整。”
林峰指着地图上定北县的位置，沉声道：“定北县往西便是寒州境内，他这是打算撤到寒州来？”
许群摇了摇头：“派去联络张将军的信使尚未返回，目前还不清楚他是打算西进还是南下。”
县丞郭永脸色铁青，咬牙道：“还用猜吗？那张林定然是想祸水东引，把北蛮鞑子引到寒州来，拉咱们一起下水！”
“郭大人！”
知县钟毓厉声喝止：“抗击北蛮乃是我大乾子民的本分，怎能说出‘拉下水’这等话来？”
训斥完郭永，钟毓的目光转向林峰与宋墨，语气恳切：“林大人、宋大人，你们二位精通军务，对此事可有什么对策？”
迎着众人期盼的目光，林峰思索片刻，道：“大人，北蛮龙骧军擅长速战速决，而张林将军屡战屡败，麾下将士士气低落。依我之见，战火很快就会蔓延到寒州各县。当务之急，第一，立刻向寒州府求援。”
钟毓连忙点头：“本官早已传讯寒州府，这一点你放心。”
放心？
林峰在心中暗忖，寒州军主力早已调往镇远关，寒州府能抽调出多少兵力来支援？
吐槽归吐槽，他还是继续说道：“第二，必须将寒州四县的团练军尽数集结起来，拧成一股绳。”
“四县团练军加起来约莫有万人之众，虽说战力参差不齐，但胜在人多。”
“若能与张林将军合兵一处，或许能在定北县与龙骧军一战，遏制其攻势。”
钟毓听完，追问一句：“林大人，以你之见，与龙骧军对战，有几成把握？”
林峰眉头紧锁，如实答道：“北蛮龙骧军、虎贲军皆是闻名遐迩的精锐，虎贲军擅长攻坚，龙骧军擅长奔袭。”
“说实话，对上龙骧军，若是能由我统一指挥所有团练军，尚有四成把握，若是各军各自为战，互不相服，那……顶多只有两成把握。”
两成？
县丞钱森面色惨白，喃喃自语：“完了，完了！镇远县要完了，寒州也要完了！”
北蛮人凶残嗜杀，一旦杀入寒州，必然生灵涂炭。
林峰强打精神，为众人打气：“钱大人不必如此悲观。朝廷绝不会坐视定州失守而不管，我料想不久之后，朝廷便会派遣援军赶赴定州。”
话虽如此，可北蛮人蚕食定州的速度之快，实在令人心惊。
商议出章程后，钟毓连夜撰写书信送往寒州府。
林峰也不敢耽搁，连夜出城返回河谷村。
他有种强烈的预感，此次战火必将波及整个寒州，必须提前未雨绸缪，为河谷村的家人与乡亲们谋划一条退路。