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“亲……”
宋玉当场愣住，片刻后，脸颊“腾”地一下烧得通红，嗔骂道：“林峰，你下流！无耻！”
此前定州一事，林峰与宋玉的关系本就闹得僵硬。
她因林峰不肯明说是否愿意迎娶自己，已与他冷战了数日。
可镇远城一战过后，宋玉对他的态度却悄然回暖。
不仅能与他说说笑笑，还主动来帮他发放抚恤金。
“宋姑娘，想知道秘密，总得付出点代价吧？”
林峰笑着调侃道：“你们宋家做生意，不也讲究个等价交换？”
“宋家主就是这么教你的？”
“何况这秘密，知道的人屈指可数，你当真不想听？”
“啪！”
宋玉将文书往桌上一拍，赌气似的说道：“哼！不说就不说，本姑娘才不稀罕呢！”
宋玉气鼓鼓的模样，反倒添了几分娇憨可爱。
林峰忍着笑意，淡淡应了声“嗯”。
只是生气归生气，宋玉终究没有转身离去，陪着林峰发了小半日的饷银。
夕阳西斜，劳碌了一日的林峰总算得了空闲。
“宋姑娘，今日多亏你相帮，不知可否赏脸？本官做东，请你去茶馆吃杯茶。”
宋玉伸了个懒腰，舒展着筋骨。
纤细身姿间自有柔婉曲线，愈发窈窕。
她抬眼睨着林峰，语气带着几分调侃：“今儿个太阳是打西边出来了？林大人竟会主动请我喝茶？”
“先说好了，我要喝最贵的，吃最好的，可不许心疼！”
林峰微微颔首，笑着说道：“没问题！好茶好点心，宋姑娘尽管点！”
二人出了县衙，沿街走了两条街，最终选了家僻静茶馆，在角落处落了座。
宋玉也不客气，径直点了店里最贵的茶水点心。
摆明了要“宰”林峰一顿。
待茶水沏好上桌，林峰亲自为宋玉斟了一杯。
“宋姑娘，请！”
宋玉那双黑白分明的杏眼，直直地落在林峰脸上，目光坦荡得有些灼人。
林峰被她看得不自在，轻咳一声，问道：“你这样盯着我，可是有什么话说？”
宋玉吹了吹杯中热气，浅啜一口，慢悠悠道：“无事献殷勤，非奸即盗！林大人，你该不会是对本姑娘有什么企图吧？”
“这话从何说起？”
林峰一副冤枉的模样，为自己辩解。
“一来，今日劳你帮我给百姓发放抚恤金，辛苦不已。”
“二来，我也听闻了，北蛮攻城时，你与段夫人牵头，组织城中女子洗衣缝补、生火做饭，还亲自为伤员包扎诊治。”
“林峰今日请你喝茶，不过是略表谢意。”
北蛮围城七日，宋玉确实没少劳心劳力。
虽说整个人清瘦了一圈，但脸颊却愈发清丽秀气，更显娇俏。
她听了这话，神色柔和几分：“算你还有点良心！”
又呷了口清茶，宋玉忽然正色道：“这次留在城里，见到成百上千的伤员，才懂爹爹从前说的，世道是真的乱了。”
“幸好镇远县有你林大人在，方能保一方安稳。”
“小女子能力有限，不过是尽力而为罢了。”
林峰微微一笑，话锋一转：“宋姑娘，不知你们宋家，有没有兴趣与我做一桩生意？”
“生意？”宋玉杏眼一亮，笑意浮上眉梢，“林大人想做什么生意？粮食还是布匹？”
林峰摇头：“都不是，是马匹生意，我要战马。”
宋玉脸上的笑意瞬间淡去，眼底多了几分狐疑：“马匹生意？林大人为何偏偏找上我们宋家？”
她心中清楚，大乾向来缺良驹，尤其是优良战马。
宋家虽有人脉能寻得战马，可过程艰险，麻烦重重。
林峰随手捏起一块糕饼，缓缓道：“此前我曾从马贩子手中陆续购置过一些马匹，说实话，质量参差不齐，费尽心力才攒下百余匹可用的，勉强组建了一支骑兵。”
“这支骑兵，我一直藏在黑山营暗中训练，从未对外声张。”
宋玉闻言恍然大悟，随即打趣道：“怪不得林大人忽然多了一支骑兵，原来藏得这么深，真是好心思！”
林峰神色微凝，他深知骑兵的实战价值。
尤其是上次冲破北蛮后军一役，更让他下定决心要壮大骑兵队伍。
念及此处，他沉声道：“我之所以找上宋家，理由再简单不过，只因你宋家是我信得过的家族。”
他与宋墨有生死之交，先前夺回镇北城一役，宋家庄上下更是拼死抵抗北蛮，早已与北蛮血狼军结下死仇，再无退路！
宋家，无疑是他当下最优的合作伙伴。
听完林峰的理由，宋玉却气笑了，将茶杯往桌上轻轻一搁。
“林大人打得一手好算盘啊！”
“我还当你是真心请我喝茶，原来是醉翁之意不在酒，终究还是为了你的朔风军！”
“大人可知，寻一匹良驹，要费多少心力，冒多少风险？”
她并非不愿做这生意，只是气林峰难得请她一次，竟还是带着目的而来。
看着宋玉气红的小脸，眉眼间更添几分娇艳。
林峰却不慌不忙，从怀中取出一支玉簪，轻轻放在她的手中。
“宋姑娘这话可就错了！”
“感谢你为镇远城所做的一切，是真心。”
“想和宋家谈这桩生意，也是真心。”
“这支玉簪，是我特意请匠人打造的，送予姑娘，聊表心意。”
那白玉簪质地温润细腻，做工精巧考究。
簪身刻着几朵紫藤花，素净淡雅，花瓣纹路清晰，栩栩如生。
宋玉本就偏爱白玉钗环，这支玉簪入手微凉，恰好合了她的心意。
一时间，她方才的怒气陡然消散了大半。
宋玉的嘴角下意识要上扬，可却又硬生生压了下去，瞪着林峰嗔道：“说的倒好听！你家中本就有两位貌美娘子，有她们陪着还不够，竟还去招惹苏姐姐……”
“你与苏姐姐的那些心思，别以为我不知道！”
这七日来，宋玉与苏芩朝夕相伴，苏芩私下里跟她说了不少闺中密语。
那些关于她与林峰的情愫，自然也瞒不过宋玉。
她顿了顿，又补充道：“还有朴夫人，为了你甘愿涉险，连性命都不顾了！”
“你呀！就是个花心大萝卜！”
林峰老脸一红，轻咳一声，理直气壮地说道：“窈窕淑女，君子好逑！这……也不能全怪我吧？”
“我才不听你狡辩！”
宋玉白了他一眼，手上却诚实得很，小心翼翼地将玉簪收进怀中。
她虽收下了玉簪，但马匹生意事关重大，她可做不了主。
还需回去禀报宋家家主，再做决断。
当夜，镇远城县衙。
林峰与宋玉别过，便匆匆赶回县衙，去探望卧病的邱真。
邱真身子依旧虚弱，但睡了一觉后，精神头已然好了不少。
“大人……”
见林峰推门进来，邱真挣扎着便要起身行礼。
“不必多礼，快躺下！”
林峰快步上前，轻轻将他按下。
“我听刘信说，你一醒，就命他把战损文书之类的卷宗都搬了过来。你身子还没痊愈，当好好休养，莫要这般劳心费神。”
邱真咳嗽两声，脸上勉强挤出一丝笑意。
“咳咳……大人放心，下官身子无碍，找点事情做，也省得无聊。”
“再说，下官是您的幕僚，如今正是大人生死存亡的关键之际，下官岂能不尽心尽力？”
林峰眉头一挑，心中疑惑：“邱真，你这话是什么意思？镇远城已然守住，最艰难的时刻已经过去，何来生死存亡之说？”
邱真喘了口气，缓缓道：“下官也是卧病在床，才慢慢想通这一层了。下官斗胆一问，大人觉得，大乾能挡得住北蛮的铁蹄吗？”
林峰沉吟片刻，缓缓道：“兵无常形，水无常势。战事瞬息万变，我……也无法预测。”
邱真点了点头，语气凝重：“大人所言极是！下官亦是无法预测。”
“但下官记得一句话，盛极必衰，合久必分！”
“不管北蛮最终能打到何处，他们对大乾内部的冲击已然造成。”
“这大乾，怕是再也回不到从前的光景了。”
林峰眉头微蹙：“邱真，你究竟想说什么？”
大乾的混乱，他看在眼里，也清楚未来或许会愈发动荡。
但邱真这般说辞，未免太过严重。
“古语有云：神龙失水而陆居兮，为蝼蚁之所裁。”
邱真猛地拉住林峰的手，神色凝重而恳切：“故下官恳请大人，千万不可离开寒州，反倒要想办法留在这里，牢牢掌控寒州的军政大权！”
这话已然十分露骨，甚至带着几分大逆不道。
林峰闻言，神色微动，犹豫片刻问道：“那若是燕王殿下与朝廷下旨调遣，让我去其他地方任职呢？比如京师。”
邱真的回答斩钉截铁：“绝不可去！”
“哪怕是装病，或是找其他借口，也万万不能让自己的职位脱离寒州！”
“如今寒州百姓，无不对大人心怀敬仰，深信不疑。”
“尤其是您给阵亡将士发放抚恤金之后，这份仁德更是传遍了整个镇远城！”
他缓了缓气息，继续道：“下官让刘信打听了，单是镇远城内，就有无数百姓称颂大人。”
“往后，朔风军便是大人的私兵，唯您马首是瞻。”
“留在寒州，若将来天下局势有变，大人进一步可拥戴朝廷、保家卫国，退一步，亦可与天下英雄争雄，有安身立命的资本啊！”
林峰沉默不语，心中反复琢磨着邱真的话。
大乾已然立国三百年，自古以来，任何一个王朝，到了三百年的节点，往往已是风雨飘摇。
邱真的判断，未必没有道理。
若是留在寒州悉心经营，他便有了在乱世中立足的根基。
可若是离开寒州，他便成了无根浮萍。
生死荣辱，皆由他人掌控。
片刻后，林峰深吸一口气，眼中闪过一丝决绝，道：“就依你所言！除非万不得已，我绝不会离开寒州！”
邱真闻言，长长松了一口气，脸上露出欣慰的笑容：“谢大人信任！”
多年后，再回望那日，林峰始终庆幸邱真的判断何其精准。
若非当日决意留驻寒州，他自身乃至整个大乾的命运，恐怕都会是另一番截然不同的光景……