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寒州？
满朝文武的目光骤然汇聚，齐齐投向奉天殿外。
自寒州被血狼军破城以来，传入京城的便几乎全是坏消息。
唯有三日前，燕王麾下副将曹森送抵的捷报，曾带来过一丝转瞬即逝的光亮。
内官总管云奇在皇帝的授意下，高声通传：“陛下有令，速将寒州战报呈至御前！”
殿外禁军得令，快步奔入奉天殿，穿过两侧肃立的文武官员，径直跪至御阶之下。
皇帝赵颉挥了挥手，云奇当即上前，取过那两封插着鸡毛、标注着“十万火急”的战报。
云奇自赵颉登基便随侍左右，君臣默契深厚。
许多话不必明说，他早已心领神会。
他先拆开其中一封，清了清嗓音，缓缓宣读起来。
“燕王麾下副将曹森，于虎丘县初破敌军，数日后复战于县外再获小胜，遂率军追击，不料中血狼军主帅豪革埋伏。”
“曹森兵败虎丘，折损兵卒三千八百余众，部卒溃散，虎丘城落入血狼军之手。”
“今曹森已奔逃至定州，投往燕王麾下。”
这份战报经蓟州官员整理上报，全程以第三方视角，完整复盘了曹森与血狼军交手、轻敌战败的全过程。
骠骑将军陆英听罢，气得面色涨红，厉声怒斥：“糊涂！曹森何其糊涂！明知血狼军骁勇善战，豪革更是狡诈多端，为何竟敢贸然出城追击，自陷险境？”
始终缄默的吏部尚书李信眸色微动，终于出列启奏。
李信出身名门望族，世代簪缨，乃是清流文人中的领袖。
为人持身中正，向来不涉皇子纷争。
“陛下，曹将军兵败虎丘，致使寒州三县尽数落入北蛮之手。”
“臣请陛下速选出征大将，趁血狼军未及消化战果、稳固防线，即刻出兵驰援，不可延误！”
赵颉微微颔首，心中难免失望。
他本以为燕王麾下将官，该如燕王一般能征善战，皆是可用之才。
未料曹森竟如此轻敌冒进，一朝惨败。
那原本指望曹森扎根寒州、成为牵制敌军的“钉子”的战略，也随之彻底宣告破灭。
赵颉再度摆了摆手，示意云奇宣读第二封战报。
云奇拆开信纸，匆匆扫过几行。
待看清内容时，身形微微一怔，神色竟有几分难以置信。
“云奇，尽管读！”
赵颉面容依旧古井无波，淡声道：“寒州的坏消息已经够多了，再多一个也无妨。”
老皇帝虽未细看，却也笃定，必是又一处城池失守、战况不利。
云奇定了定神，高声宣读：“镇远县县尉林峰，于十二月二十一日夜，率军夜袭镇远城，一举破城，斩杀北蛮血狼军千余人，阵斩血狼军副将布和。”
“今镇远县已然光复，重归大乾版图！”
赵颉的神情瞬间破功，从平静转为惊愕。
随即他的脸上又涌起难以掩饰的狂喜，失声问道：“赢了？！”
他实在不敢置信，当即示意云奇将战报递来，亲自逐字逐句细看。
待看完战报，赵颉眉宇间多日萦绕的阴霾，终于散去了大半。
“哈哈哈哈！好！好一个林峰！”
“竟能阵斩血狼军副将？真是好样的！”
北蛮五大军团的副将，皆是久经沙场的悍将，绝非等闲之辈。
纵观大乾与北蛮三百年的交战史，能阵斩北蛮军团副将者，累计也不超过五十人。
这份突如其来的捷报，不仅令人惊喜，更是一扫朝堂多日的沉闷，重新焕发出几分生机！
户部尚书钱忠率先上前，笑容满面地恭贺：“臣给陛下道喜！我大乾果然人才辈出，一个小小县尉，便能阵斩血狼军副将、光复城池。”
“由此可见，只要朝廷大军驰援寒州，那些北蛮鞑子定当闻风丧胆，望风而逃！”
钱忠管钱粮是把好手，军务上却纯属门外汉。
这般想法无异于痴心妄想。
只是赵颉正处于狂喜之中，听了这话，心中愈发敞亮。
原本还在斟酌的出征大将人选，也当即敲定。
“寒州尚有林峰这般英才奋力死战，朝廷岂能迁延观望？”
随即，赵颉朗声道：“岳雷！朕命你统帅蓟州全军、幽州军半数精锐，星夜驰援寒州！记住，朕要在开春之前，看到寒州全境重归大乾掌控！”
岳雷得此重任，当即神情一振，阔步出列，单膝跪地：“末将遵命！定不辱使命，驱逐北蛮，光复寒州！”
兵部尚书曹桂随即上前，进言道：“陛下，镇远县尉林峰立下奇功，极大振奋了寒州军民的士气。如此良将，仅任小小县尉，未免太过屈才，臣请陛下予以封赏，以慰军心、以励后人！”
赵颉微微颔首，深以为然。
“曹尚书所言极是！”
“如今寒州将军李成梁正与北蛮激战于镇远城外，寒州刺史又已逃往定州，寒州境内群龙无首、军务废弛。”
“传朕旨意，擢升林峰为寒州军指挥使，暂领寒州三县军务，统筹御敌之事。”
寒州军内，指挥使仅次于寒州将军，乃是实打实的实权职位。
只是此刻寒州三县大半沦陷，林峰实际掌控的，唯有镇远城周遭一隅。
皇帝这份封赏，眼下更像是个“空头衔”。
可谁也未曾想到，这份看似仓促的提拔，终将让林峰在寒州大地，掀起一场风暴。
这也正应了当初邱真对林峰所言，此战报传至京城，他的锋芒，必定无人能挡！
朝堂之上，选将、封赏之事尘埃落定。
当夜，京城一处偏僻民宅，却依旧灯火通明。
岳雷身着一袭玄色罩袍，将身形与半张脸庞尽数遮掩，跟随一人踏入院中。
今夜寒风呼啸，鹅毛大雪漫天纷飞，院中却肃立着四名精壮护卫，气息凛冽，戒备森严！
“岳将军，请！”
护卫上前一步，推开屋门，恭敬相请。
岳雷微微颔首，刚踏入屋内，一股暖意便扑面而来，驱散了满身风雪。
他低声道了句“多谢”，抬眼便见一名锦衣华服的青年，正负手立于炉边，身姿挺拔。
岳雷当即单膝跪地，沉声行礼：“末将岳雷，参见秦王殿下！”
那青年正是秦王赵祯，他眉目舒朗、容貌英俊。
然薄唇微抿，添了几分凉薄之气。
“岳将军不必多礼！”
他连忙上前将岳雷扶起，笑容温和。
“本王与皇兄、皇弟奉命在京畿赈灾，本应今夜宿于城外，可得知你被陛下钦点为北征大将，便迫不及待暗中赶了回来。”
入冬以来，京畿地区大雪连绵，灾情严重，数万百姓流离失所。
皇帝便命三位皇子前往灾区赈灾，安抚民心。
赵祯拉着岳雷的手，一同在炉边落座，语气郑重起来：“岳将军，此次北征，是你崭露头角、建功立业的绝佳机会，务必牢牢抓住！”
岳雷重重点头，神色愈发坚定：“末将蒙殿下活命之恩，无以为报，这些年日夜蛰伏，只为等待领兵出征、效犬马之劳的机会。”
“请殿下放心，末将纵然粉身碎骨，也必当驱逐血狼军，光复寒州！”
“不，本王要你活着回来！”
赵祯抬手，打断了他的话。
“唯有你平安归来，本王才有更进一步的可能，你懂吗？”
岳雷素来寡言少语，在朝堂上极少与人往来。
表面看似是个只知领兵打仗的“孤臣”，实则早已暗中依附秦王赵祯。
此次北征，是岳雷的机会，更是赵祯的机会。
老皇帝身子日渐衰微，若不能在其离世前握住军权，赵祯与那至尊之位，只会愈发遥远。
“末将明白！”
岳雷沉声应下，将赵祯的叮嘱刻进心底。
赵祯微微颔首，又补充道：“你到了寒州后，多与那寒州军指挥使林峰接触接触。”
“此人能以县尉之职，阵斩血狼军副将、光复镇远，绝非池中之物，是个有真本事的人，未来或许可以为本王所用。”
奉天殿上，赵颉钦点岳雷出征，满心以为能凭其之力光复寒州。
可他未料到的是，自己亲手提拔的这员大将，终将成为赵祯搅动大乾朝局的一枚关键棋子。
待这枚棋子真正浮出水面之日，必将会在大乾朝堂掀起一场惊涛骇浪！