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铁锤开着缴获的三号装甲车走在车队最前面，车顶重机枪的枪管上，还残留着晶体荒漠战役交火时留下的硝烟灼痕，履带碾过碎石滩上那些棱角锋利的岩屑，在营地入口那道用矿渣砖和波纹铁皮垒成的围墙上投下了一道长长的、不断晃动的阴影。
车队在正午之前抵达了八号堡外围营地。
围墙内侧瞭望哨上的哨兵从望远镜里看到了铁锤，那颗光头在车长舱盖上方反着光的那一刻，哨兵就把哨子塞进嘴里吹了一长两短——这是反抗军的接应信号，意味着回来的是自己人，而且是主力。
哨声还在碎石滩上空回荡，营地大门就被从里面推开了，几个留守的老兵冲出来帮忙搬卸物资，老彪的改装运输车也从矿道深处开出来停在停车场边缘，老彪自己从驾驶座上跳下来，用手遮着灰黄色的天光往车队方向张望了一阵，然后回头朝矿道里喊了一嗓子：
“都出来！虬龙他们回来了！”
八号堡外围营地在这段时间里已经扩建了不少。
老彪让人把矿道深处几条用来堆放杂物的避难硐室全部清理了出来，用波纹铁皮和矿渣砖在硐室入口搭了防辐射帘布，又在停车场旁边，用帐篷帆布和橡胶输送带搭了一排临时库房。
库房里堆着采购的压缩干粮、柴油桶、备用轮胎，和几台从淘来的旧工业设备。医疗区从原来的单间军帐扩成了三间，最里面那间的行军床上，躺着之前西征路上重伤的几名老兵，营区医官正蹲在床边给其中一个换绷带。
康复室门口那个脚踝上戴着金属环的小女孩，正端着托盘把洗干净的绷带按长短分类叠好，她做这件事时神情专注，像是在完成一项极其重要的精密操作，每一段绷带都叠得整整齐齐，边缘对齐的误差不超过一指甲盖。
茱莉亚从矿道深处快步走出来时带着小丫，身后还跟着几个从二号堡培育院救出来的孩子。她穿着一件洗得有些发白的灰色长袖工装，袖口挽到肘弯，手上还沾着在厨房里帮忙切压缩蔬菜干时，留下的淡绿色碎屑。
小丫远远看到虬龙从装甲车上跳下来，先是愣了一下——这是她在培育院关押区养成的习惯，每次看到熟悉的人影出现时她都会先确认一下，因为她太久没有机会练习“看到人就可以高兴”这件事了。
然后她确认了那个从装甲车上跳下来的人确实是虬龙，整个小身体猛地往前一倾，两只手朝虬龙的方向拼命张开，用还带着点沙哑但已经比以前清亮了不少的童音喊了一声响亮的招呼。虬龙大步走过去接过小丫，小丫的手立刻攥住了他的衣领，指节泛白，和在培育院关押区他从铁门后面把她抱出来时攥得一模一样。
她把脸埋进虬龙身上，闷闷地说了句什么，声音被衣领和皮肤之间的空隙吞掉了一半，但虬龙听清了——她说的是“你怎么又出去了”。
营地接纳甄别新成员的工作，在当天下午继续有条不紊地展开。
青蛇在矿道入口旁边支了一张铁皮办公桌，桌上摊着一本登记册，册子里已经密密麻麻写满了好几页新投奔者的姓名、来源地、技能和分配的营房编号。
每一个新来的人都要在这张桌前排队登记，青蛇会先让他们把随身武器放在桌上接受检查——为了缴械，也是为了确认武器的口径和弹药类型，方便铁锤后续统一配发适配弹匣。
登记完之后新人被分配到不同的营房区，老凯在营房区入口给他们发放统一的军毯和洗漱用具，顺带用那双在五号堡地下工厂里练出来的老眼，把每个人的站姿和手上的老茧位置扫一遍，以此判断他们以前是拿枪的、拿锤的还是拿笔的。
新成员中有一支特殊的小队伍引起了虬龙的注意。
那是几个从变异森林边缘过来的棚户居民，他们带来了两辆用装甲板焊接成的武装越野车，车顶架着自制的弩炮。弩炮的弩臂是用变异森林里砍下来的铁木削成的，弩弦是晶化兽肌腱绞成的，弩箭是用废铁平原上的弹簧钢打磨的，箭头淬了从毒沼泽边缘采来的毒腺液。
这种装备在正规军的火力面前不值一提，但能在废土上靠这些自制装备存活至今本身就说明了他们的能力。
傍晚时分，戴克和冷月在营地外围完成了一圈例行巡查后回到医疗区。戴克在晶体荒漠战役中左肩旧伤已基本痊愈，但接受晶体照射治疗后体能恢复很快，和虬龙简短的碰头过后，就去检查营地周界明暗哨位的交接班记录和新安装的警报绊索。冷月跟在他身后，步子很轻，一如既往地沉默。
当晚营地里的喧嚣逐渐平息之后，茱莉亚把康复室里最后一批需要换药的伤员交给营区医官，又去厨房检查了明天的储备食材，然后沿着矿道深处，那条她已经走过无数遍的窄走廊，走到了虬龙住的那间小硐室。
硐室是旧采矿场留下来的矿工休息室，空间不大，墙壁上还贴着早已泛黄发脆的安全生产守则，铁锤用木板给虬龙搭了一张简易床，床上铺着军毯。应急灯在墙角亮着，灯光很暗，把她走进来时投在墙壁上的影子拉得细长而柔和。
虬龙坐在床边，用匕首削一块从矿脉氧化带上带回来的暗红色晶体碎块，他想把它打磨成一个小小的吊坠——老凯说这种晶体在黑暗里会持续发出极淡的荧光，戴在身上能辟邪，虽然虬龙不信辟邪那一套，但他觉得这光挺好看的，想在下一趟出发前把它磨好留给小丫。
茱莉亚推门进来时他没有抬头，只是把匕首往晶体边缘轻轻一推，削下来一片极薄的碎屑，碎屑在空中翻了两圈落在他膝盖上，在昏暗的灯光里闪着微弱的暗红色光点。
她把门在身后轻轻关上，走到床边在他旁边坐了下来。她的工装袖口还残留着厨房里煮汤时沾上的淡淡烟火气，头发从松散的发髻里掉出来几缕贴在耳后。
她侧过头看着他，他的侧脸在应急灯微光里，被晶体碎片反射出的暗红色光点映得忽明忽暗，她看到他眼角被兽王独角侧面辐射结晶碎片划伤的细疤已经完全愈合了，只剩下一道极淡的、在昏暗光线下几乎看不出来的浅白色痕迹。
“安全回来。”虬龙把匕首和晶体碎块搁在床边那块简易床头柜上，转过头看着她。他说这句话时语气很平，和他在矿洞入口给铁锤下令时那种干练利落的语调不同——更轻，更慢，像是在把每一个字，都从长途跋涉积攒下来的疲惫里一个一个挑出来，洗干净了，再稳稳当当地放在她面前。
茱莉亚点了点头，用那双碧绿色的眼眸看着他，然后往前倾了倾身体伸出双臂拢住他的后背。
她把他抱得很紧——不是为了确认他是否真的回来了，而是为了让他也能感觉到她在这里。
虬龙把下巴搁在她头顶，闭了一会儿眼然后睁开。他伸手拢住她散落在肩头的长发，掌心贴在她后背上，能感觉到她的心跳透过两层衣料传到他手心里。她没有说话，他也没有。
矿道顶壁上渗下来的冷凝水每隔一阵滴落一滴，打在硐室门外走廊地面上，那个已经积了半杯水的陶瓷茶杯里，发出一声极清脆的回音。
戴克在晶体荒漠战役中每次动用基因爆发能力后，都需要接受晶体能量照射来补充消耗，托马把便携式能量照射装置一直带在身边，每天宿营时给戴克进行一次治疗。
回到八号堡营地之后，托马在医疗区专门隔出了一间用铅箔隔热毡围起来的治疗室，里面放了一张行军床，床头的小铁皮桌上摆着便携式照射装置和几块备用高纯度单晶碎片。蓝白色的光芒透过铅箔隔热毡的缝隙，在医疗区走廊地面上投下了几道极细的、不断脉动的光带，光带的节奏与矿脉核心单晶带的脉动频率完全同步。
冷月每次在戴克接受治疗时都守在治疗室门口。
她坐在走廊墙根下一把折叠椅上，短刀分别插在腰后左右两侧的刀鞘里，手里拿着砂纸，打磨着刀刃上几个在晶体荒漠战役中崩出的极小缺口。砂纸在刀刃上来回摩擦的声音均匀而有节律，和应急灯偶尔因电压不稳发出的极细微嗡鸣声混在一起，成了整条走廊里唯一的背景音。
戴克在治疗结束后从治疗室走出来，看到她正低着头专注地打磨刀刃。他把照射装置关上，走到她面前站了一会儿，然后从她手里接过砂纸，替她把剩下那截还没打磨完的刀刃磨完了——他的手法和她一模一样，都是从暗杀组训练营里学来的，砂纸与刀刃的夹角恰好保持在最利于切削刃口毛刺的角度。
冷月看着他把刀刃打磨完毕，伸手从他手里拿回短刀，对着应急灯光照了一下，刀刃平滑如镜，没有任何缺口残留。她把刀插回腰后，抬头看了他一眼。
“下次我自己磨。”她说。
“好。”戴克回答。
营地武器维护室设在矿道深处一间矿工工具房里。工具房墙壁上还残留着几十年前矿工们用粉笔写在墙上的工具领用记录，字迹已经被潮湿空气晕染得模糊不清，但老幺还是能从那些潦草的笔迹里认出几个旧世界简化字。
她把从晶体荒漠带回来的拴动***拆解开来，枪管、枪机、弹仓底板、瞄准镜，每一件都按拆解顺序整齐排列在工作台上，用浸了枪油的棉布逐件擦拭。
阿阳坐在她对面，把自己那把半自动***的枪机，也拆下来做同样的保养。两人中间的工作台上，摊着一整盒从政府军缴获物资里挑出来的七点六二毫米狙击专用弹。
这批弹药是政府军从三号堡军械库里，调出来配给狙击小组的存货，弹头质心偏差在出厂时就控制在极低的微米级，比她们在荒漠里用的那批有轻微锈迹的剩余弹药好了太多，但数量稀少，一整盒里也只有几十发。
阿阳把每一发子弹都放在手掌心里用拇指轻轻搓动，感受弹头与弹壳之间卷边是否均匀光滑，然后在放大镜下检查弹头尖端，有无在储存中磕碰出的微小凹痕。
但凡有一丝瑕疵的子弹，都被她挑出来单独放在另一个小铁盒里留作训练用弹，只有完美无瑕的那些才被压进狙击弹匣。老幺在旁边看到她筛选子弹时那份近乎偏执的专注，嘴角极淡地动了一下，没有说什么，只是把自己挑好的几发完美弹药推到阿阳那堆里。
阿阳抬头看了她一眼，重新推回老幺面前。两人都没有说话，但推来推去的节奏，在安静的维护室里形成了一种只有姐妹之间，才能建立的无声默契。
托马在返回营地后，几乎把所有清醒的时间都花在了晶体样本的深入研究上。
他在医疗区旁边那间被临时征用的休息室里，用从五号堡带回来的实验台、区熔提纯炉，还有几台改装的高压晶体生长设备，搭起了一套完整的晶体加工与测试流水线。
从矿脉核心单晶带带回来的高纯度单晶碎片，被他在区熔炉里逐块提纯，提纯后的晶体纯度已经达到了旧文献记载的最高等级——
晶格缺陷在电子显微镜下几乎无法检出，储能密度远超出他之前最乐观的预估。他用提纯后的单晶，制造了几块标准尺寸的电磁炮储能模块原型，模块在充放电循环测试中，表现出了极其稳定的能量释放曲线——放电峰值功率完全满足电磁炮原型机的设计要求，连续充放电后的容量衰减幅度极低。
老凯这几天一直蹲在实验室角落里，用从矿脉氧化带带回来的暗红色晶体碎块，做电磁脉冲雷的储能单元测试。他把托马提纯过程中产生的晶体边角料收集起来，用自己在五号堡地下工厂学到的粉末冶金工艺，压制成标准尺寸的储能片，然后装进测试弹体里，在矿道深处药测试硐室里进行引爆试验。
试验结果显示，氧化带晶体的能量释放曲线平稳可控，爆炸威力适中，完全适合作为电磁脉冲雷的储能单元。
他带着几个新兵在测试硐室里反复做了多次引爆测试，把每次测试的数据记在一个小本子上，准备在下一批电磁脉冲雷批量生产之前，把所有配方参数都确定下来。
庆功宴设在矿道深处最大的避难硐室里。老彪和几个会做饭的老兵花了一整个下午准备食材——猎来的变异裂蹄兽后腿肉被切成小块，和从土豆干、胡萝卜干一起炖了满满三大锅，汤面上浮着厚厚一层油花，肉香混合着柴火燃烧的烟熏味从硐室门口往外飘，飘到矿道入口时，连瞭望哨上的哨兵都忍不住深吸了好几口。
青蛇调来了一批用变异红薯酿的土酒，装在大铝壶里，每个老兵碗里倒小半碗。铁锤用匕首在自己碗沿上敲着节奏，扯着嗓子唱了一首反抗军里流传已久的军歌改编版，歌词被他即兴改了大半，把原曲里歌颂旧世界将军的词，全换成了虬龙拿激光刀劈装甲车舱门的壮举。
唱完之后他举着碗站起来喊了一声“铁血战神”，整间硐室里所有老兵同时举碗跟着吼了一声，声音震得硐室穹顶上积了几十年的灰尘簌簌往下掉。
虬龙端着碗站起来，和铁锤碰了一下碗沿，对在场所有人说：“晶体荒漠一战，靠的是每一个人。从岩壁平台上狙掉两个指挥官的狙击手，到支巷道里守着碎石坝一步不退的哨兵，到修好五辆装甲车的机修兵，缺哪一个这场仗都赢不了。这碗酒，敬所有为胜利拼过命的人。”他把碗里的土酒一口喝完，辣得眼眶微微发红，把碗搁在桌上坐了下来，铁锤在旁边又给他倒了小半碗。
宴席散后，虬龙端着从厨房里留出来的一锅热汤，沿着医疗区走廊走到最里面那间重伤员病房。
这间病房是用矿道深处一间避难硐室改的，墙壁上刷着防潮涂料，地面上铺着旧军毯，行军床分两排整齐排列。
在晶体荒漠矿洞入口，被炮弹炸伤左小腿的两个老兵正半坐在床头，看到虬龙端着一整锅热汤推门进来，其中一个人愣了一下，然后笑着说了一句“铁血战神亲自送汤，这待遇回去够吹好几年”。
虬龙把汤锅放在床头的铁皮桌上，给两人各盛了一碗，又把从老彪那里拿来的几包独立包装的抗生素放在床头柜上。
他从病房出来之后，又去了一趟康复室隔壁用作家属安置区的硐室。这间硐室里住着的是那八个牺牲老兵的直系亲属——有白发苍苍的老人，有带着幼子的年轻妇女，还有一个牺牲老兵生前唯一的弟弟，只有十岁出头，整天抱着哥哥留下的那把步枪不肯撒手。
虬龙在门口站了很久才推门进去，把从自己腰包里掏出的几块高纯度单晶碎片放在桌上，说这些晶体卖了之后，足够所有牺牲老兵的家属在六号堡安稳生活很长一段时间，反抗军以后每个月，还会从营地物资里拨出一部分作为抚恤。
那个抱着步枪的男孩抬头看着虬龙，一直没说话，直到虬龙转身准备走时才忽然开口说了声“我哥跟你打过晶化兽，他说你是真不怕死的”。
虬龙停住脚步，回头看着他，然后说：“我怕死，你哥才是真不怕。”
从家属安置区出来之后，虬龙沿着矿道慢慢走回小广场。
茱莉亚正坐在广场边缘一张折叠椅上，小丫趴在茱莉亚膝盖上，正在犯困打盹，嘴角还挂着一小粒红薯皮的碎屑。
茱莉亚看到她走过来了，用手指在她后背轻轻拍了一下，低声说“你看谁来了”。
小丫迷迷糊糊从茱莉亚膝盖上爬起来，揉了揉眼睛，等看清来人是虬龙后，整个人立刻精神了——两条小腿从茱莉亚膝盖上往下一滑，踩在地上，朝虬龙飞奔过去一把抱住他的右腿，仰起头脆生生喊了一声“叔叔”。
小丫这段时间在康复室帮茱莉亚给伤员递绷带、跟着阿阳学打结、用标签卡认简单的军用符号，整个营地都宠她，嗓门都比在培育院关押区时响亮了一大截，整个人也比刚来时活泼开朗了许多。
虬龙弯腰把小丫抱起来，她立刻用两只手搂住他的脖子，把脸蹭在他肩窝里。
他伸手拍了拍小丫的后脑勺，发丝蹭在他掌心里痒痒的，蹭得他也难得地笑了一下。
然后他把小丫往怀里搂了搂，说：“我们小丫是大孩子了，以后不要哭鼻子了。这里所有人——我、茱莉亚阿姨、铁锤叔叔、老凯爷爷、阿阳姐姐，都是你的家人。这里是你的家。”
小丫趴在他肩窝里用力点了一下头，闷闷地说了句“知道啦”。她又从他肩窝里抬起头，认认真真地追问了一句，“那你以后还会走很久吗”，虬龙沉默了片刻后把她往上托了托，说：
“走多远都会回来。这是家，你在家里等我。”
茱莉亚从折叠椅上站起来走到虬龙身边，小丫从虬龙肩窝里探出脑袋，朝茱莉亚伸出双手，被茱莉亚轻轻接过去搂在怀里。
矿道顶壁上渗下来的冷凝水，还在一滴一滴地打在走廊尽头的陶瓷茶杯里，小丫趴在茱莉亚肩头开始打哈欠，虬龙站在她们面前，周围的应急灯光把三个人的影子投在矿渣地面上，融成一片。