一秒记住【笔趣阁】
xbiquge365.net，更新快，无弹窗！
这才安顿好麦娜瓦蒂，腊伽府设下的招待棚子里，又冒出一桩小事。
里兹卡不知什么时候溜了进来。她显然不是来行礼的，是来讨水喝的。外头日头正毒，市集里的尘土被牛蹄、人脚、车轮反复碾起，连花环的香气都压不住那股干热。她从拥挤的人群里一路挤过来，手里攥着半块没吃完的甜饼，嘴角沾着糖屑，脸上明明白白写着“渴了好半天了”。一进棚，瞧见案上一壶凉水，眼睛立刻亮了，伸手便去倒。
旁边几个外来贵族的随从看直了眼。
一个羯罗那吒国来的年轻人皱眉：“这里是贵客棚。”
里兹卡仰头灌了一口，舒坦地长出一口气：“我晓得。”
“你是哪一家的贵客？”那年轻人问道。
“我家的。”里兹卡随口说道。
那年轻人一噎：“我是问你的种姓。”
里兹卡眨了眨眼，像是忽然来了兴致，把水杯往案上一搁，煞有介事道：“种姓么……我是阿什拉夫。”
那年轻人显然没听过这个词：“阿什……什么？”
“阿什拉夫。”里兹卡一字一顿，神情庄重得不像作假，“跟着我家主人——也就是这里的腊迦——一道打进城来的，天方教里出身尊贵的人家。在我们那边，这是顶高的一等。”
棚里霎时静了一静。
几个婆罗门文吏抬起头。连小塔拉瓦蒂都抱着星盘望过来，那神情，活像在自家烂熟于心的星图上，忽然发现多出一颗书里从没记载过的星。
那年轻人迟疑道：“天方教……也有种姓？”
里兹卡理直气壮：“你们有，我们凭什么不能有？”
“可这阿什拉夫，是个什么等级？”另一个外来小贵族问。
里兹卡略一思忖：“大概就是——你们见了之后，最好别多打听的那个等级。”
苏曼伽罗在旁低声道：“这话解释得倒清楚。”
拉特纳瓦莉续道：“清楚得叫人不敢再往下问。”
那年轻人仍不死心：“那你总该是王族罢？”
里兹卡摇头：“我不是王族。我是能叫王族头疼的那种人。比如钱德拉德瓦和我家腊迦，见了我都头疼。”
这话比方才更教人摸不着头脑。麦娜瓦蒂才刚落座，听见这边动静，回头看了里兹卡一眼。大约连她自己也没料到——方才还为“罗尔人算不算刹帝利”争得面红耳赤，转眼便有人凭空端出一个“阿什拉夫”，说得比她还理直气壮，半点不带心虚。
喀玛腊瓦蒂抱着臂站在一旁，笑得肩膀直抖。
李漓揉了揉眉心：“里兹卡。”
里兹卡立刻转头：“我说错什么了？”
“你没说错。”李漓低声道，“只是这套说说辞，本就是伊纳娅命拉齐娅散播出去，用来堵本地人嘴的，可不是让你拿它到处招摇撞骗用的。”
“那我该怎么回答？”里兹卡反问，“他们一开口就问我是什么种姓，我总不能照实讲，说我就是跟钱德拉德瓦决战那天，提着刀跟在你后头砍人的那个女人吧？这么讲，可不够体面。”
棚里众人一时竟不知如何接话。
跋蹉室利无奈摇头，吩咐侍女：“得了，赶紧给她也倒杯水。”又看向里兹卡，“喂，你别在这儿捣乱，喝完赶紧走。”
里兹卡点头：“当然，喝完就走。我这么高贵，还不想待在这儿呢。”说罢，果然又顺手抄了一块甜饼，喝完水便扬长而去。临出棚，她还同门口一个认得她的护卫点了点头，神色坦然，就是刚从自家厨房里出来的那种姿态。
留下满棚的人继续琢磨：这“阿什拉夫”到底该排在日族前头，还是搁在那只猎鹰后面。
这一通闹腾过后，贵客棚里反倒更热络了。有贵族登门拜会，有乡绅前来献礼，也有商人托人递上名帖求见。外头鼓声、牛铃声、叫卖声、祭司念诵声混在一处，隔着彩布棚壁一阵阵涌进来。苏利耶玛蒂依旧守着她那一身太阳纹，跋蹉室利不动声色地把每个人都安插到恰好不会吵起来的位置上，耶输摩蒂稳稳压着场面，喀玛腊瓦蒂则像一柄随手搁在花环旁的刀——笑归笑，可在场的人都记得，这地方不是谁想闹便能闹的。
日头偏过正午，棚外忽然传来一阵更沉、更长的车轮声。
那声音起初还远，像雷在干土底下滚动。片刻之后，牛铃、鞭梢、车轴、牲口的喷鼻声一层层叠上来，压过了市集的叫卖，也压过了祭台边的鼓点。那不是一辆车，也不是十辆，而像一条裹着木轮、尘土、铃铛和粗布篷盖的长龙，正沿着城外驿道缓缓游来。
市集西侧的人群先乱了。
卖布的赶紧把摊前的布卷抱起，卖陶罐的忙着把坛坛罐罐往里挪，几个正讨价还价的商人也顾不得最后两个铜钱，扭头便往路边让。有人踮脚张望，有人索性爬上货箱，几个半大孩子从棚绳底下钻出去，奔到路口看热闹。尘土在驿道尽头高高扬起，被午后的阳光一照，像一片发黄的雾。
“货队！”
“好大的一支货队！”
“打东南来的，还是西北来的？”
“看旗号！快看旗号！”
李漓也转过头去。
远处尘雾里，先露出来的是几匹骑马的护卫。那些人头上缠着厚布巾，肩披风尘仆仆的短披，手中或持长矛，或挽短弓，马鞍旁挂着水袋、皮囊和卷起的毡毯。再往后，便是一列又一列的牛车。
牛车车轮高大，轮辋糊满干泥，车轴缠着油布，行进间发出沉沉的摩擦声。车上盖着厚布和棕绳，有的堆着方正的盐袋，有的压着成捆布匹，有的还罩了草席，怕日头晒坏漆器和香料。每隔几辆，便插着一面小旗，旗上用粗线绣出不同家族的记号，日晒风吹得边角发白，却仍在尘土里倔强地飘着。
更惹眼的是牛。那不是几头拖车的耕牛，而是一群群随队而行的驮牛和公牛。牛角有的包着铜片，有的系着红黄布条，有的角根挂着铃铛，一走一晃，响成一片。它们背上驮着盐包、粮袋、油罐、皮囊和折起的帐杆，蹄子踏在干地上，沉实得像把这条路一寸一寸重新夯过。赶牛的人边走边吆喝，声音拖得很长，像歌，又像号令。妇人和半大少年也夹在队伍里，有的扶着车辕，有的牵着小牛，有的把孩子背在身后，腰间挂着刀和水袋。几只瘦长的狗在车轮间窜来窜去，时不时冲着看热闹的人低吠，又被主人一声短促的口令喝回去。
骡子和骆驼走在更后面。骆驼颈上挂着铜铃，背驮高高的木箱和卷成筒的毡毯，步子不紧不慢，仿佛市集的喧哗、贵族的目光、祭台的鼓声都与它们无关。队伍两侧，还有成排持矛挽弓的护卫，脚踝缠着绑腿，皮肤晒得粗黑，眼睛却极警醒。每逢人群挤得太近，便有人横过矛杆，把看热闹的人往后拦一拦。
这支队伍不像寻常商队。寻常商队只是带货上路。它却带着锅灶、帐篷、牲口、女人、孩子、护卫、工匠、账袋、家族旗，和一整套不需城池也能自成规矩的日子。它缓缓靠近时，市集仿佛不是迎来一批货，而是迎来一座会移动的村庄。
跋蹉室利原本正同一位本地贵妇说话，一眼瞥见队伍前头那面旗，神色骤变，随即漾开一抹由衷的笑。
“黛芙姬？”跋蹉室利低声唤道。
队伍前方，一个年轻女子骑马而来。她的衣着不似本地贵女，外袍裁得利落，便于骑乘，腰间挂着账袋和一柄短剑，手腕上不见多少金银，只戴着一对便于书写、不碍动作的窄镯。她肤色比城中女子深些，额角有日头晒出的浅痕，一望便知是常年在外奔走的人。那双眼睛尤其明亮，扫过市集时，第一眼看的不是花环、乐人和祭台，而是摊位、道路、仓棚、水源，以及税吏站在哪里。
那种眼神，李漓再熟悉不过。商人看一座城，先看的从来是能不能在这里赚到钱。
跋蹉室利迎了出去，难得疾走几步：“黛芙姬！”
那女子翻身下马，马靴一落地，便溅起一小片尘土。她笑着同跋蹉室利相拥：“跋蹉室利，你竟真在这里。我在天竺东海岸听见风声时，还当是那些海商又往故事里多撒了三层香料，专拿来哄人的。”
“你从哪里来？”跋蹉室利问。
“羯陵伽海岸，迦陵伽那伽罗。”黛芙姬拍了拍身上的尘土，“那边靠着海路，港市多，来往金洲的海船也多，什么货都见得着。只是钱多的地方，消息也多。我在那边听说新跋蹉堡要开大市，又听说你们腊迦府打算把北路、西路、南路的商人一并引来，便索性把手头的货掉转方向，跟着消息跑这一趟。我们坦登家，如今就在那边扎了根。”
“你们离得那么远，又是怎么知道我们在办春季九夜节大市的？”跋蹉室利问道。
“去年，羯罗那吒国对迦哈达瓦腊国起兵时，王室向我父亲借了钱，我们家就知道你们这边的大致情势了。”黛芙姬说道，“我父亲一直在关注你们。”
就在这时，李漓走了过来。
跋蹉室利当即拉着她来到李漓面前：“腊迦，这位是黛芙姬，坦登家族的人，也是我多年的旧友。她出身天竺西北的卡特里种姓，家族常年在外行商，如今已不住在本地了。”
黛芙姬向李漓行礼：“见过腊迦。”
李漓还礼：“不必多礼。你好，黛芙姬女士。”
黛芙姬却先看向跋蹉室利，笑道：“这位就是把你从自家地牢里救出来，又把你推上家主之位的那个男人？这般有本事，没想到竟还这么年轻！原先我还以为，怎么也该是个老头呢！”
跋蹉室利瞥她一眼：“你一路赶来，就为说这个？”
“我还听说，你如今住在腊迦府上？”黛芙姬笑得合不拢嘴。
“那地方原本就是我家。”跋蹉室利道，“是他闯进我家来的。”
黛芙姬顿时笑出声，在跋蹉室利耳边细语：“要是有个男人带着成千上万的铁骑闯进我家，把谋害我的族中败类全灭了，又肯护我一世周全，别说同住一个府上，便是没名没分跟着他，我也死而无憾！换作是我，定要给他生十个娃！”
“你瞎说什么呢！”跋蹉室利脸上骤然一热，像被人当众戳中了心事，难得有些挂不住，连忙岔开话头，“你成亲了吗？”
“还没。”黛芙姬叹了口气，半是玩笑，半是无奈，“我们卡特里人，有人经商，有人做文书，有人替王公贵人管账，也有人远走他乡，靠货物、汇兑和族亲之间那点信用过活。可偏偏族里绝大多数人都自认是刹帝利，外人又多半把我们当作做生意的吠舍。高不成，低不就，找门亲事本就不容易。尤其在远离故乡的天竺东海岸，在迦陵伽那伽罗城里，卡特里种姓就我们一家，连个能认真议亲的家族都难找。”
“这倒也是。”跋蹉室利低声道。她似乎也怕黛芙姬顺着方才的话头继续打趣，忙又道，“好了，你赶紧说正事。”
黛芙姬这才收了笑，把目光转向棚外那片人声鼎沸的市集，对李漓道：“腊迦，我们坦登家派我来，不只是为了赶这一场大市。我们想把东海岸的货运到新跋蹉堡，再借您的势力，往西北，甚至往北面的山后面，犍陀罗以西，缚喝、吐火罗诸地销去。”
李漓点了点头：“这个想法很好。”
此时，班扎拉货队的前列已停在市集外侧。护卫开始驱散围观的人，赶牛的把几头焦躁的公牛牵到路旁，妇人们利落地卸下水袋，少年们弯腰检查车轮和车轴。那些动作熟练得像一场早已排练过无数次的仪式。没有人高声吵嚷，也没有人四处乱跑。几百人的队伍、几百头牲口、几十辆车，就这样在尘土里慢慢收拢，像一张撒出去的大网，正按某种外人看不懂的规矩重新折叠起来。
李漓对黛芙姬道：“你后头这支队伍，可不小。”
黛芙姬回头望了一眼：“那不是我的族人，是达拉瓦特家的班扎拉货运部落。我请他们一路护送，也同他们合伙做这一趟大货。”
话音落处，她身后走来一名中年男子和一名年轻女子。
那中年男子身形结实，皮肤粗黑，胡须修得极短，头巾上压着一枚旧银饰。腰间系着宽皮带，皮带上挂着短刀、火镰和小账牌，脚上的皮履已磨得发亮。他走得不快，却极稳，是那种常年跟着牛车与驮队、把路走进骨头里的人。
年轻女子比他更惹眼。她身上挂着许多细小的银铃，一动便叮当作响，却不显轻浮，反倒像货队里另一种号令。裙角束得很高，便于行走，腰间别着短刀，肩上斜挎皮袋，袋口露出绳结、木签和几片记号牌。她的眼睛极亮，扫过这片营地时，不像个初来的客人，倒像已在心里丈量：哪里能打桩，哪里能圈牛，哪里能起灶，哪里适合堆盐，哪里不能让外人靠近。
黛芙姬引荐道：“这位是达拉瓦特家族的族长桑格拉姆，这是他的女儿帕娜巴依。这一路若没他们押着，我可带不来这许多货。”
班扎拉人这名号，棚里识得的人也不少。
这是一支以贩运为生、世代逐路而居的部落，赶着成群的牛只，替军队和大商号转运粮、盐、布、油。哪里有仗打，哪里有荒要赈，哪里要大批货物翻山过水，哪里便有他们的牛车。他们不归属任何一座城，城也管不住他们，凭的是自家的牛、自家的路，和一套外人插不进手的行规。
桑格拉姆向李漓行礼：“见过腊迦。”
帕娜巴依也跟着行礼，可一抬头，开口便问：“城外西南那片高地，归谁管？”
李漓微微一怔：“你打听这个做什么？”
“那片地近着水渠，又不挨主祭场，地势略高，车轮不容易陷进泥里。我们若在那儿扎营，牛车能排上三列，牲口分作两圈圈住，盐袋和布包能分棚堆放，夜里放哨，也望得见南路和西路来的火光。只是要先弄清楚，那地归谁管，租价几何，许不许我们挖几道浅沟排水。”帕娜巴依一张口，便是营地、车列、水渠、租价和排水沟，半句闲话也没有。
李漓看向桑格拉姆。
桑格拉姆咳了一声，像早已习惯女儿这副说话路数：“我们部族，关于营地的事，向来是帕娜巴依在管。”
黛芙姬在旁笑道：“班扎拉人若看上一处地方，先瞧的从来不是风景。他们瞧的是：牛能不能吃上草，车能不能转得开身，还有——万一闹出人命，能不能很快查清是谁下的手。”
帕娜巴依一本正经地点头：“这三样，桩桩都要紧。”
跋蹉室利道：“这么说，达拉瓦特家是想在新跋蹉堡城外设个常营？”
桑格拉姆点头：“是。我们走的是长路，运粮、盐、布、油、糖，也替军队和大商号押货。一座市集若只热闹九天便散了，不值当我们久留。可这地方不一样：北边有山路，西边通着商道，南边眼下虽乱，迟早要开，东边又靠着大国和河谷。腊迦府若真守得住规矩，这里日后便会有常年不断的货运生意。”
帕娜巴依紧接着道：“我们不求进城里住。城外划一块营地，许我们立车圈、牛栏、货棚、火灶和守夜的塔楼便成。我们按月纳租，按车纳税，货进市时，照章抽税。腊迦府日后若要运粮，我们也能议个价。”
李漓打量了帕娜巴依片刻，笑道：“你连税都替我盘算好了。”
“税要是不先说清楚，往后必定要为它吵架。先把丑话讲在前头，反倒省事。”
喀玛腊瓦蒂在一旁低声道：“我喜欢这丫头。”
跋蹉室利转向黛芙姬：“你这一趟，带了些什么货？”
“东海岸的细布、盐、贝货，还有些香料，另有二十几箱铜器和漆器。可这趟最要紧的，倒不是这批货，是这批货后头的那条路。我若在这里赚到了钱，坦登家族便会再派人来；达拉瓦特家若在这里扎下营，别的货队也会跟着来探路。头一拨人探出来的，才是真正值钱的东西。”
李漓明白黛芙姬话里的意思。商路从来不是画在舆图上的一道墨线，而是靠人一趟一趟用脚踩出来的。头一拨来的人若亏了本，后来的便绕道而行；头一拨来的人若赚了钱，后来的便把这条路一寸寸踩宽、踩实。一个卡特里商人，领着一支班扎拉货运部落出现在新跋蹉堡，绝不只是来赶九夜节这点热闹——她们是来试一试，这座城究竟够不够格，做一个长长久久的商路节点。
李漓转头吩咐扎伊纳布：“派人领达拉瓦特家的队伍去西南高地。先按临时营地登记入册，水渠取水、牲口草料、夜间守火、兵器携带，一概照大市的规矩办。他们若愿意留下，节后再细议长期租约。”
扎伊纳布立刻应下：“是。”
帕娜巴依马上补了一句：“夜里，我们要自己守。”
李漓道：“可以。但守夜的人要先登记在册，而且不许私自追着人闯进市集里去。”
“是，”帕娜巴依向李漓行礼，“多谢腊迦。”
桑格拉姆也躬身行礼：“多谢腊迦。”
李漓点了点头。
桑格拉姆悄悄松了口气，终于确认，在此地设立常营的事，已算基本敲定。
跋蹉室利正拉着黛芙姬往棚内一处角落走去，两人低声说笑，显然还有许多旧话要叙。
李漓看了她们一眼，随即转向喀玛腊瓦蒂：“我去别处再转转。这里，交给你了。”