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李漓的船队在德巴尔的旧港口缓缓靠岸。
这座踞于印度河入海口的港城，正被盛夏的酷热炙烤着。阿拉伯海的湿热海风裹挟着腥咸气息扑面而来，将港口上空的旗幡吹得软沓沓地耷拉着，提不起半点精神。码头上货物堆积如山——棕榈纤维缠扎的货包、鼓腹的陶土大罐、包裹严实的香料麻袋，混杂着说不清来路的气息。脚夫们赤着上身，汗水沿着黝黑的皮肤淌成细流，口中操着信德语、阿拉伯语、波斯语与各路难以辨认的方言，嘈嘈杂杂，此起彼伏。自阿拉伯人穆罕默德·本·卡西姆的大军踏破此地，已逾三百年。其间德巴尔几度易手，如今归于苏姆拉王朝治下——城中清真寺的宣礼塔巍然矗立，与残存的古老印度神庙遗址隔街相望，无言诉说着这片土地百年来的沧桑嬗变。栈桥尽头，几艘阿拉伯单桅三角帆船与波斯商船并排系缆，桅杆上的三角帆已然收起，船体在浑浊的河口水中轻轻起伏。岸边几棵椰枣树投下稀薄的阴影，树下蹲着的乞丐正与瘦狗争抢一块丢弃的鱼骨。远处城墙上，几名士兵懒洋洋地倚着长矛，将盔甲的遮阳帽沿压得低低的，连抬眼瞥一瞥新靠岸船只的气力都欠奉。
码头栈桥上，李漓带着几人率先离船登岸，他回过头，朝阿法芙挥了挥手，算是道别。
然而阿法芙此刻无暇顾及李漓。只见阿法芙神情迫切，正带着剩余的几个水手七手八脚地去解那几个被吊在桅杆上的人——那几个倒霉鬼在半空中晃荡了不知多久，早已被绳索勒得半死不活，耷拉着脑袋，像几只风干的死鸟。阿法芙不管不顾地朝他们骂着什么，嗓音又急又冲，旁人听了半天，也分不清究竟是心疼还是责骂。
“申报货物，缴纳税金！”话音未落，一个税吏已大步流星地迎面走来。此人身形干瘦，皮肤黧黑，颔下蓄着一把修剪得一丝不苟的山羊胡。白色长袍早被汗渍洇出大片黄褐色的痕迹，腰间别着一本厚厚的账簿，手里捏着一支随时备用的芦苇笔。那双眼睛却精明得很，像集市上踅摸猎物的老鸦，将李漓一行人从头到脚打量了个遍，脸上漫开一种阅人无数的老辣神情。
“可是，我们并没有携带任何货物。”萨赫拉抢在李漓前头开了口，语气有些冲。
“那条船，不是你们的？”税吏的目光在萨赫拉与李漓之间来回扫了扫，“莫非是空船进港？”他拖长了声调，语气里藏着几分不信任。
“那条船的税，你该去找船上的人收。”李漓平静地说，“我们不过搭了趟便船。”他顿了顿，随口问道：“这里是什么地方？”
税吏微微一怔，继而哼了一声：“德巴尔。”目光重新落回那艘船上，眯起眼睛打量片刻，“那船连面像样的旗幡都没有，哪里是正经商船的做派？大白天大摇大摆地靠上官办的码头……走私的，我见过不少，但这般猖狂的，还真是头一回。”他啧了一声，“胆大包天。得了，罚钱！”
“那条船与我们毫无干系。”李漓应道，“我们只是途经此处，目的地是内陆山区。”
“哦？”税吏扬起一边眉毛，脸上浮现出明显的不悦，斜睨着李
话音刚落，他已抬手朝港口栅栏处一招。那边正有一群士兵懒散地靠着木栅歇脚，刀鞘在石板地上搁出浅浅的划痕。众人见状，互相推搡了几下，不情不愿地站起身，松散地搭着武器，向这边踱了过来——一副并不把眼前情形当回事的模样，然而人数着实不少，转眼间已将李漓一行人围出了半个圈。
蓓赫纳兹的手悄悄握上了腰间弯刀的刀柄。戴丽丝则一言不发，冷冷地将那群士兵逐一扫过，眼神如同一把无鞘的刀。便在此时，已经下船的瓦西丽萨当机立断，低声喝了几个字，身后的罗斯人佣兵们立刻心领神会，无声地分向两侧散开。托戈拉没有多说废话，侧头示意了一下，她的战士们随即跟上，在外围展出一道松散却咬合严整的弧线。紧接着，尼乌斯塔等人亦陆续下船，无一例外地加入对峙的队列，将税吏与士兵夹在了一个微妙的包围之中。码头上的嘈杂声霎时淡了下去。四周的脚夫与商贩都悄悄拉开了距离，只有海风还在栈桥的木板缝隙间发出细细的呜咽。
就算个个都会打，在人家地盘上硬来，也断然不是正路。巴尔吉丝悄步走到李漓身侧，附耳低声道，语气冷静，带着不容置疑的分量。她随即转向税吏与士兵，展开双手，语气平和而从容：“诸位，有什么事不能好好说？何必剑拔弩张。”
话还未落，一阵马蹄声已自侧方急促踏来。来者是一名军官，胯下枣红马的额心点着一撮白星，四蹄踏在石板路上，踢踏声清脆有力，如一串敲在众人心口的鼓点。他勒马停在李漓一行人面前，单手横握苏姆拉军的弯刀，斜搭于马鞍前桥之上，并不急着出手，只居高临下地审视着众人。风从街口掠过，掀起马尾与衣角。他开口，只吐出三个词，声音低沉而冷硬：“海盗？奸细？佣兵？”
“佣兵。”巴尔吉丝不等李漓作答，坦然接过了这个问题，抬手指着李漓，“这是我丈夫——落难的小贵族，出门在外，少不得带着家眷同行。”
“佣兵？”税吏接过话头，“那也得交税！”
“可我们还没找到雇主。”尼乌斯塔凑上前来，“这样也要收？”
“踏上这片土地就得交税，空手也算入境。你们脚踩码头，就有‘脚税’。没有例外！”税吏振振有词。
骑在马上的军官却没有理会税吏，目光在李漓一行人身上转了一圈，随即抬头朝码头那头扬声喊道：“祖拜达！”
不远处，一个本地的女人正站在船队旁，与管事的人逐条核对交接的货物，闻声抬起头来。
“这里有一伙还没找到雇主的流亡佣兵。”军官喊道，“你的商队不是要往木尔坦去吗？过来瞧瞧，兴许用得上。”
“我这边的事办完就过来！”女人高声应了一句，旋即低下头去，继续清点。
片刻之后，祖拜达走了过来。那是个贾特人，年岁不大，身形匀称，穿着一件褪色的蓝灰棉袍，头上搭着一方素净的白布巾，几缕碎发被风贴在颈侧。手腕上几只素银细镯是她身上仅有的装饰，走路时轻轻相碰，发出极细微的声响。她的面孔晒得深沉，眉目却生得端正，神情里带着一种码头上少见的沉稳——不是商人惯有的那种八面玲珑，而是久经风浪之后磨出来的、不卑不亢的从容。她打量李漓一行人的眼神坦率而干脆，不带多余的客套，也不带多余的戒备。扫了一眼众人，开口便是一句：“这么多人？我雇不起。”
“且慢。”巴尔吉丝上前一步，“我们只是路过，要去北方。你们说的木尔坦若也在北方，那正好同路。至于佣金，一文不取——一路上管我们吃饭就够了。”
李漓回头看了巴尔吉丝一眼。
巴尔吉丝朝他递了个眼色，压低声音道：“先找件事做，脚踏实地往北走。北边据说战事不断，到了那里，差事自然不愁。”
“你想想，”尼乌斯塔已笑着凑到祖拜达面前，“这么大一支队伍护着你的商队，路上何愁不太平——还一文不收，这样的买卖，上哪儿找去？”
祖拜达在众人脸上一一看过去，沉吟片刻，“木尔坦是在北边不假，只是这么多张嘴，口粮算下来也不是小数目……”她顿了顿，终究点了点头，“行。不过丑话说在前头——吃食上，别挑剔。”
“那是，那是。”巴尔吉丝爽快地应道。
税吏在一旁早已等得不耐烦，见状立刻插嘴：“好了，雇主找到了！该交税了——一人一个银迪尔汗，税金加落脚费。”
“这么贵？！”巴尔吉丝惊讶地看着他。
“这钱还包括他们的饭钱，谁叫你们之前不识趣，让他们白站起来围了一圈。”税吏指了指身后的士兵们，不慌不忙地对李漓说道。
“人家只管我们的饭，一个子儿都不给，”纳西特梗着脖子嚷道，“这样也要收税？这不是抢劫是什么！”
“要么给钱，要么今天就别想安生。”税吏不耐烦地说道。
“好了。”李漓终于开了口，语气平静，“里兹卡，给他们钱。”
“这还像话！”税吏立时眉开眼笑，挺直了腰板。
里兹卡面无表情地数出银迪尔汗，一枚一枚搁进税吏摊开的手心。与此同时，祖拜达不动声色地从腰间皮囊里摸出一枚银迪尔汗，在午后阳光下泛着冷冽光泽，不紧不慢地递到那名军官的掌心，神情淡然，仿佛不过是一桩寻常买卖。军官低头看了看，掂了掂分量，微微颔首，拨转马头，带着手下扬尘而去。
税吏收了钱，转身离开。待脚步声渐渐远了，李漓回过头，不咸不淡地打量了祖拜达片刻，随口道：“好了，你跟着我们走吧。”
“应该是你们跟着我走。”祖拜达平静地纠正道，语气不紧不慢，像是在陈述一件再明显不过的事实。
李漓眉头微动，懒得计较这点措辞，摆了摆手：“那好吧，先带我们找个落脚的地方——我们刚上岸，身上的水汽还没干透，得休整一天，最早也要后天才能出发。”
“等等。”祖拜达忽然开口，声音不高，却带着一种令人不得不停步的笃定。
尼乌斯塔侧过身，将视线投向她：“怎么？”
祖拜达没有立刻回答，缓缓环顾了众人一圈，目光在每张脸上略作停留，最终落回李漓身上，不紧不慢地开口：“你们从今天起，就要吃我的了？是吗？”
“是的。”李漓点了点头，神色坦然。
“那就得给我干活。”祖拜达说罢，抬起一只手，遥遥指向不远处码头边的那片货堆——大大小小的箱笼、麻袋、陶瓮、皮囊堆叠在一处，在海风中散发着香料与皮革混杂的气息，足足垒起了半座小山的模样，“把那批货搬上来，一件不许落下。”
李漓眯了眯眼，脸色沉了几分：“我们是佣兵，不是脚夫。”
“是吗？”祖拜达闻言，嘴角微微一弯，那笑意却丝毫不达眼底，“那我便不雇你们了。你们自行在这码头上另觅雇主——当然，”她顿了顿，语调依旧平缓，“本地的官兵和税吏想必很乐意继续与诸位叙旧。”
话音落地，空气骤然凝了一瞬。
“等等等等！”巴尔吉丝抢步上前，用肩膀轻轻撞了撞李漓，压低声音道，“搬就搬，先离了这地方再说。”
李漓抿着嘴没有应声，沉默片刻，终究移开了目光。
“那就赶紧。”祖拜达已然转过身去，语气里透着不容置疑的利落，“今晚你们住在我在城外小镇租的仓库里。还有——”她顿住脚步，回头补了一句，“明日一早便出发，别讨价还价。”
“好歹也得有牛车马车吧，”李漓说道，语气里带着几分无奈，“总不能叫我们用背扛。”
“那是当然。”祖拜达不慌不忙，抬起一只手朝码头边上遥遥一指，“我的牛车在那边。”
众人顺着她手指的方向望去——几辆厚实的木制牛车横排停在不远处的空地上，车轮陷在松软的泥沙里，拉车的老牛低着头，漫不经心地甩着尾巴驱赶蚊虫，一副与己无关的懒散模样。
安卡雅拉将视线在牛车与那半座小山似的货堆之间来回打了个转，眉头拧了起来，迟疑道：“装得下吗？”
“先试着装吧！”尼乌斯塔爽快地拍了拍安卡雅拉的肩膀，话音未落，人已大步走向货堆，撸起袖子，弯腰提起一只鼓胀的麻袋，扛上肩头，脚步沉稳地朝牛车走去。
众人见状，也只好各自散开，加入这场突如其来的搬运劳役。李漓皱着眉，俯身抱起一口沉甸甸的木箱，木料里渗出股说不清来路的香料气息，刺得鼻腔发痒。他咬着牙将箱子稳住，脚下一步一顿地挨到车边，搁上车板，发出沉闷的一声响。抬起头，又瞥了眼那堆丝毫未见减少的货物，胸口憋着一股气无处发泄，只好低头再走一趟。
牛车一辆辆装满，车板压得吱嘎作响，拉车的老牛似乎也察觉了分量的变化，不安地踏了踏蹄子。然而那堆货到底家底深厚，几辆车填得严严实实，码头地面上兀自还散落着七零八落的箱笼皮囊，实在无处可塞。
大半个时辰后，众人停下来，望着那剩余的一摊货，又看看彼此，个个汗涔涔的，沉默得有些微妙。
祖拜达适时地踱步上前，环顾了一圈，眼神里带着三分了然、七分云淡风轻，嘴角牵出一个得体的笑来：“至于牛车装不下的，你们不是也有马匹吗？若还是装不下……”她顿了顿，四下扫了一眼那东零西散的剩余货物，“看起来也不算太多，就辛苦各位了。”
众人面面相觑，脸上的神色各有千秋——有苦笑，有无奈，有隐忍，唯独没有人先开口。
片刻后，尼乌斯塔凑到李漓耳边，压着嗓子，一字一顿地挤出一个词：“奸商。”
……
黄昏时分，天边最后一抹橘红正被夜色一点点蚕食。海风从身后追来，裹着咸腥的潮气与一日积攒下来的倦意，将人往前推着走。
李漓带着一行人，背负着各式货袋，沿着夯土小路踏进了德巴尔城外一个不起眼的小镇。镇子不大，黄泥夯成的矮墙沿路蜿蜒，间或有几户人家透出昏黄的灯火，空气里飘着炭烟、烤饼与牲畜粪草混杂的气息。祖拜达带着众人拐过一道弯，在一座低矮的院落前停下，推开了那扇半朽的木门。说是仓库，实在是抬举了这地方。
院子四四方方，地面是未加修葺的夯土，坑洼不平，踩上去硌脚。三面各倚着一排粗糙的土坯矮墙，墙皮斑驳脱落，露出内里灰黄的土胎，缝隙间长着几丛枯草，在夜风里轻轻抖动。一侧搭着一片残破的苇席棚顶，撑棚的木柱歪歪斜斜，像是随时都会就此放弃，倒将下去。院角堆着几只破旧的空木箱，箱板裂开，生着黑色的霉斑，不知在此搁置了多少年月。整座院落弥漫着潮湿的旧木气息与说不清来源的霉味，头顶的天色越来越暗，既无灯盏，也无人烟，唯有一两声不知从哪户人家传来的犬吠，偶尔打破这片寂静。
众人将货物一一卸下，横七竖八地摞进院中，而后便如泄了气的皮囊般，各自找了块地方一屁股坐了下去，再无半分气力。有人直接仰倒在货袋上，闭目无声；有人将手臂搭在膝盖上，低着头大口喘气；安卡雅拉把背靠在一只大木箱上，腿伸得笔直，眼神涣散地望着头顶那一片深蓝色的天幕，连说话的力气也省了。
约莫半炷香后，院门外传来动静，祖拜达带着几个雇来的工人走了进来，几人合力抬着一只宽口竹筐，筐里叠放着一摞圆面饼，麦香混着微微的焦糊气飘散开来，在这饥肠辘辘的当口，竟格外勾人。
李漓坐在地上，鼻子动了动，站起身，走过去从筐里取了一个饼，转身在旁边一只货箱的箱盖上坐下，低头便啃了起来。饼是凉的，硬得有些结实，需要用力咬下才能扯开一块，但此刻也顾不得这许多了。余光里，李漓瞧见祖拜达也不声不响地从筐中取了一个饼，走到对面，在另一只箱子上坐了下来。
李漓抬起眼，带着几分诧异打量祖拜达，目光在那块饼上停了停，没有说话。
祖拜达感觉到那道视线，抬起头，与李漓平静地对视，不紧不慢地开口：“怎么？我吃我自己的饼，有什么不妥？”
李漓将手里的饼转了转，故意装出几分市井小人物特有的拘谨：“您这一船货，倒腾下来想必也是大买卖，怎么……还跟我们一道啃这个？”他抬了抬下巴，朝那筐硬邦邦的面饼示意了一眼。
祖拜达没有立刻回应，咬下一口饼，细细咀嚼，咽下去。而后缓缓抬起头，将视线投向院墙之上那片幽深的夜空，半晌，才轻声道：“赚点钱，不容易。”
“这么拼命赚，又这么省，为的是什么？”李漓随口问道。
祖拜达的目光从夜空收回来，落在手里那块饼上，平静地开口：“我要给自己备一笔丰厚的嫁妆，嫁入那些贵种的家门——拉杰普特那类人，那些自称血统干净的人家。他们会嫌我出身低贱，但嫌贫穷的人更多，总有人会看在钱的份上接纳我。”她顿了顿，“我不想一辈子低着头过活。”
“她说的那些贵种，应该就是这地方从前的刹帝利。”苏宜拿着一个饼走到李漓身边，插话道。
“刹帝利？”巴尔吉丝不知何时也凑了过来，蹲在一旁，“这里不是早已经皈依天方教了吗？怎么，还讲种姓这一套？”
“皈依？”祖拜达轻轻哼了一声，语气里带着几分说不清是嘲讽还是疲倦的意味，“不过是个表象。这片土地上的种姓，根扎了几千年，换个礼拜的方向，是改不了的。这里的拉杰普特人早已投效苏丹，但宗谱却照样算得清清楚楚。做生意的，依旧低人一等；干苦力的，依旧被人歧视；最穷最苦、干脏活的，依旧不过是会说话的牛马。”她停了停，“从来如此。”
夜风拂过，院中一片静默。几只货箱沉默伫立，压着各自的秘密，无言以对。