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柳树湾不靠河，靠的是一大片芦苇荡。芦苇高过人头，秋天开过花，苇秆还在，被风一摇就沙沙响。丽媚站在村口的土台上，望着那片灰黄色的芦苇荡，想起小时候家门口那条渠沟边的狗尾巴草，也是一样的风，一样的声响。
她是昨天傍晚到的。清溪渡的红薯摊子果然有人，一个脸膛红黑的男人坐在摊后的矮凳上，面前摆着几块红薯，大的小的，垒成一个尖堆。她走过去的时候那个男人正低头削一块红薯皮，削下来的皮一圈一圈连着，挂在手指上像条细蛇。
"红薯是红心的还是白心的？"她问。
那男人抬起头来看了她一眼，把削好的红薯放在一边，用围裙擦了擦手。"红心的红，白心的白，你要哪个？"
"红的吧。"
"那就要等一等，"男人说，站起来拍了拍裤子上的红薯皮屑，"地里还没挖完呢。你往北走，柳树湾那边有一户人家，门口种着两棵枣树，你先去那儿歇个脚，等天黑了再过来。"他说话的语速不急不缓，像是在跟一个常来买红薯的熟客闲聊，声音不大不小，刚好够她听见。
丽媚就按着他指的路往北走，走了约莫半个钟头，看见了那两棵枣树。枣树不算高，枝头挂着一簇簇干瘪了的小红枣，没人摘，风一吹就掉下来几个，砸在院子里的泥地上。院子是土墙围的，墙头长着几丛狗尾巴草，草穗已经黄了，弯着腰。院门虚掩着，她推了一下，木轴发出吱呀一声。
"来了？"屋里走出一个老太太，穿着一身洗得发白的蓝布褂子，头发在脑后盘成一个髻，用一根银簪子别着。老太太打量了她一眼，眼神不冷不热的，"进来吧，先喝口水。"
老太太姓什么，她没问。老太太也没主动说。屋里的陈设简朴，一张八仙桌，两把木椅，墙上挂着一幅褪了色的画，画的是松鹤延年，松枝的墨色都洇开了，鹤的脖子也模糊得看不出轮廓。桌上摆着一只粗陶壶，老太太给她倒了碗茶，茶汤泛黄，有一股薄荷的凉气。
"歇着吧，"老太太说，坐到另一把椅子上，膝盖上放着一只笸箩，里头是没纳完的鞋底，"天黑透了再走。往西走七八里路，有个人在那边的草棚子里等你，他会告诉你下一步怎么走。"
丽媚坐在椅子里喝茶。碗沿上有一道细小的裂纹，茶水从裂纹渗出来一点，洇湿了她捏着碗的手指。她把碗转了个方向，继续喝。老太太低着头纳鞋底，银针在灯光下一闪一闪的，扎进厚厚的布底里，一拉，线绳发出一声闷响。窗外天光一寸一寸地暗下去，芦苇荡的风声从院子外面灌进来，带着水汽和枯草的味儿。
那一晚她睡在里屋的炕上，炕上铺了一层新稻草，褥子压在上面，躺下去能闻到秸秆的清甜气味。半夜里醒了一次，听见院子里有人在走动，脚步声很轻，踩在泥地上几乎没有声响。她侧耳听了一阵，脚步声在窗根底下停住了，过了几息，又缓缓地移开了，往院门的方向去了。她把手伸进口袋摸了摸那把折刀，又摸了摸那封信，在黑暗里攥着信的一角，后来不知道什么时候又睡着了。
天蒙蒙亮的时候老太太把她叫起来。灶上已经烧了水，锅里温着一块玉米饼子，用油纸包好了塞给她。"路上吃，"老太太说，"别走大路，沿着芦苇荡边上的小路走，绕一绕，不耽误多少时辰。"
丽媚把玉米饼子揣进兜里，拎着箱子出了院门。门外的晨雾还没散尽，芦苇荡被雾气笼罩着，看不真切，只听见苇丛里有什么鸟在扑棱翅膀，扑棱一阵又安静了。她顺着老太太指的路径往西走，脚下的小路只容一个人通过，两边的草叶上沾满了露水，走了不几步，裤腿就湿透了，贴在脚踝上凉丝丝的。
那个草棚子搭在一片矮坡上，架子是几根胳膊粗的杨木杆子撑起来的，顶上覆着干茅草，被风雨打得薄了，透出几块天光。草棚底下坐着一个人，靠着立柱打盹，听见脚步声睁开眼，露出一张瘦长的脸。那人的颧骨很高，下巴尖，眼皮薄薄的，像是常年吃不饱饭的样子。他看见丽媚也不站起来，只是朝旁边的一只矮凳努了努嘴。
"坐。"
丽媚坐下了。那人从怀里摸出一个油布包，拆开来里面是一张叠好的地图，纸张泛黄，折痕处都磨出了毛边。他把地图展开铺在地上，用手指点了点一个位置。"你现在在这儿。"他的指甲黄黄的，手背上有一道青色的筋脉凸起来，"往前走过了这片芦苇荡，翻过那道梁子，底下是条干河沟，顺着河沟走三里的样子，到了这个岔口——"他的手指在地图上划了一道线，"有人在那儿等你。接头的话是，你问他今天赶集不赶集，他说赶集不赶集。记住了？"
丽媚盯着地图上那个小小的墨点，点了点头。那人把地图折好重新裹进油布，揣回怀里。"走吧，"他说，又闭上眼睛靠回立柱上，像是要接着睡，"走慢一点，别着急，天还早。"
丽媚站起来继续走。芦苇荡的路不太好走，脚下的泥地湿软，有些地方积着浅水，踩下去噗的一声，水从鞋帮边上漫上来。她走了一阵，回头看了一下，草棚子已经被芦苇遮住了，看不见了。日头升高了些，雾气渐渐散开，芦苇的秆子一根根清晰起来，顶上灰白的穗子在风里摇来摇去。
翻过那道土梁子的时候，她停了一下。梁子不高，站在顶上能看见底下那条干河沟，沟底铺着大大小小的鹅卵石，石头被太阳晒得发白，在正午的光线里晃眼睛。她下了坡，踩着石头往前走，鞋底在鹅卵石上磕磕绊绊的，脚踝时不时歪一下。箱子的提手把她的手指勒出了一道红印，她换了几次手，后来索性把箱子抱在怀里，像抱着那摞书一样。
干河沟走到头，是个岔口，两条沟在这儿汇成一条，河床宽了一些，两岸长着一丛丛的野枸杞，果子已经干瘪了，红褐色的，零零星星地挂在枝上。岔口处果然站着一个人，女的，扎着两条麻花辫，辫梢系着红头绳，穿一件碎花棉袄，样式土气，但料子看着不错，袖口的针脚细密齐整。那女的看见她，笑了一下，露出两颗小虎牙。
"今天赶集不赶集？"丽媚问。
那女的把辫子往后一甩，笑盈盈地说："赶集不逢集。你来的日子不对，得等后日。"她说着走过来，伸手要接丽媚的箱子，"我帮你拎吧。你走了不少路了，累不累？"
丽媚把箱子递给她。那女的接过箱子往肩上一扛，动作麻利，像扛一袋粮食。"走吧，"她说，"先回我那儿歇歇脚，后日一早有人来接你。"她迈开步子往前走，步子又快又稳。丽媚跟在她后面，看着她后脑勺上那两根辫子一甩一甩的，辫梢的红头绳在日光里格外显眼。
一路没怎么说话。那女的领着她穿过一片荒坡地，地里的野草齐膝深，草籽沾了丽媚一裤腿。绕过一片坟地的时候，丽媚看见几块石碑歪歪斜斜地立着，碑上的字被风雨侵蚀得模糊了，看不清是谁的墓。坟地边上有一棵老榆树，树干粗得要两个人才能合抱，树皮裂成一块一块的，像龟甲的纹路。那女的在树下停了一步，伸手摸了一下树干，然后继续走。
到了地方，是一间矮矮的土坯房，房顶铺的是红瓦，有几片瓦破了，用泥巴糊着补丁。院子不大，鸡笼占了一角，几只芦花鸡在里头刨食，看见人来了咕咕地叫。那女的把箱子放在屋门口，掀开竹帘让丽媚进去。屋里光线昏暗，只有一扇小窗，窗台上搁着一盏煤油灯。屋子中间摆着一张方桌，桌上扣着几个碗，旁边的墙根下码着几摞书，摞得整整齐齐的，书脊朝外，丽媚扫了一眼，看见几本旧小说的书名，字是繁体的，纸页泛着黄。
"你在这儿等着就行，"那女的给她倒了杯水，水是凉的，用粗瓷碗盛着。"吃的在后头灶台上有，锅盖底下盖着，你自己热。"她说着走到墙根那摞书跟前，蹲下去翻了一下，从最底下抽出一本薄薄的册子递给她，"贺先生让人捎过来的，让你到了以后看一看。"
丽媚接过来，是一本手抄的小册子，封面空白，里头是毛笔写的字，字迹端正清瘦，她一眼就认出来是贺先生的笔。翻开第一页，写着几行字：路上辛苦，到柳树湾后先歇三日，三日后有人领你进山。山里的事到了再说，眼下不必多想。末尾没有署名，只画了一道浅浅的弯弯的线，像一条河的剪影。
她把册子合上。胸口口袋里的那封信还硬硬地贴着肋骨，她犹豫了一下，终于把它掏出来。信封的封口已经有些翘边了，她用指甲沿着折痕慢慢挑开浆糊，把里头的信纸抽出来。只有一张纸，对折了两折。展开来，贺先生的字迹一样端正清瘦，写的却只有一句话：
"丽媚，你父亲去年秋天过去了。他走之前让我告诉你，他年轻时候在西山脚下埋过一只铁匣子，匣子里装着你娘的一把梳子和一支银簪。那是你娘留给你的。你若有机会，去取出来。"
信纸的最后一行字墨色略淡，像是写到这儿笔尖干了，又蘸了一下墨。"勿念。"两个字写在右下角，端端正正。
丽媚把信纸举在昏暗的光线里看了一遍又一遍。窗外的日光从竹帘的缝隙里透进来，一条一条地落在她的膝盖上。那女的不知什么时候出去了，屋里静得很，只有鸡笼里的芦花鸡偶尔叫一声。
她把信纸对折好，塞回信封里，又把信封放进外套的内袋，和那本手抄册子放在一起。然后她从方桌上端起那碗凉水喝了一口，水是井水，有股清冽的铁锈味儿。她把碗放下来，碗底磕在桌面上发出一声闷响。
外面传来脚步声，那女的回来了，掀开竹帘探进半个身子来，辫梢的红头绳在日光里一闪。"忘了跟你说，"她说，"后日来接你的人姓魏，是个瘸子，走路右腿拖一点，好认。他来的时候会带一把锄头，锄头把上缠着红布条。你跟他说你家的地该翻一翻了，他就知道了。"
丽媚点了点头。那女的笑了一下，又把竹帘放下了。脚步声走远了。
屋里的光线暗了一些，西边的窗纸上透进来一抹淡金色的光。丽媚坐在方桌旁边，把手伸进口袋里摸到那把折刀的牛皮刀鞘，又摸到信封硬硬的边角，再把那本薄薄的册子按在掌心里，摩挲着封面上微微凸起的纸纹。她的手搁在桌上不动了。
院子里芦花鸡在咕咕地叫。远处什么地方传来一声牛叫，拖得长长的，慢悠悠的，像一个人在午后漫长的日光里打了个呵欠。