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森林深处，光线被层层叠叠的树冠过滤得支离破碎。
在这片近乎永恒的昏暗中，两道身影的移动快得只剩残影。
忍者和剑士的战斗，来到了最激烈的阶段！
佐之助出刀，忍刀划出一道诡异的弧线！
索隆右脚猛踏地面，身体以不可思议的角度扭转，和道一文字险之又险地架住了这一击。
金属碰撞的火星溅到他脸上，带来灼热的刺痛。
「居然能在我的忍刀下存活这麽久……」佐之助后跳拉开距离，声音冷得像冰，「确实了不起。」
索隆喘着粗气，双手微微颤抖——不是恐惧，而是肌肉过度紧绷后的生理反应。
汗水混着血从额头流下，滑进眼睛带来阵阵刺痛。
他已经在这个见鬼的森林里和这个见鬼的忍者缠斗了超过二十分钟。
二十分钟，对于高手间的生死搏杀来说，长得像一个世纪。
「你也不赖……」索隆啐出一口血沫。
这句话不是恭维；自从当上赏金猎人，索隆就没有遇到过能接下自己十招的家伙。
可这个忍者不同！
佐之助就像一团真正的影子，每次索隆以为抓住了他，他都会从刀锋的缝隙间滑走，然后从另一个完全意想不到的角度发起进攻。
更让索隆心惊的是战斗节奏——佐之助完全掌控了战斗的节奏。
快与慢丶攻与守丶现身与隐匿……
所有的切换都精准得像钟表！
「但你的呼吸乱了。」佐之助忽然说。
索隆瞳孔一缩。
就是现在！
佐之助动了。
不是之前那种鬼魅般的潜行，而是狂暴的丶直线的前冲！
他双手各执一柄苦无，忍刀咬在口中——竟然模仿了索隆的三刀流架势！
「忍法·影牙三闪！」
三道寒光同时绽放！从三个方向封死了索隆所有的闪避空间！
索隆怒吼，三刀迎上！
铛！铛！铛！
三声爆鸣几乎同时响起！空气被撕裂的尖啸震落无数树叶。
这一次，佐之助没有一击即退，而是压上全身重量，苦无与忍刀死死抵住索隆的三把刀！
两人进入了最凶险的角力阶段。
刀锋与刀锋之间摩擦出刺耳的声音，火星不断迸溅。
索隆能看见佐之助近在咫尺的眼睛……
那双眼睛平静得可怕，没有愤怒，没有兴奋，甚至连杀意都淡得几乎察觉不到。
这家伙……把战斗当成了工作吗？
…
就在佐之助和索隆战斗得热火朝天的时候，高处的树荫下，一道人影静静矗立着，饶有兴致地观看两人的打斗。
正是闻声赶来的诺顿。
他在这里已经呆了一会儿了，不过并没有着急出手制止。
「绿藻头丶三刀流……这个家伙，不会叫做索隆吧？」
诺顿没想到在这种犄角旮旯的地方，居然还能碰到这样的意外收获，心情顿时愉悦起来。
作为原着中草帽团的二把手，索隆以强大的实力和靠谱的性格着称。
遇到这样的人才，诺顿没有放过的理由——他要建立属于自己的国家，正需要索隆这样的人辅助。
场中的战斗还在继续。以诺顿的眼光来看，没有几个小时，两人是无法分出胜负的。
他们的实力太接近了。
速度上佐之助更快，但力量上索隆更强。
眼下佐之助能占据些微的优势，更多是因为环境的昏暗。
如果战场不是在森林里，而是在光线充足的地方，忍者的潜行术就显现不出这麽强大的效果。
眼见战况越来越焦灼，诺顿终于打算出手制止了。
「佐之助，到此为止吧。」
话音落下，诺顿从树荫中跳下，落在佐之助和索隆之间。
佐之助愣了愣，很快反应过来，收起忍刀：「是，吾主。」
「你也是，住手吧。」诺顿看向另一边的索隆。
索隆面色不忿，冷冷打量着面前的银发年轻人——看起来和自己差不多大，身材高大挺拔，有一张雕塑般的英俊面孔。
「你又是哪号人物？趁我没生气赶紧滚！不然我不介意多一个刀下亡魂！」
对于诺顿打断战斗的举动，索隆很是生气。
在他眼中，诺顿身上完全感受不到一点强者的气势，除了英俊的外貌之外，完全就是一个普通人。
「我叫诺顿，是要成为世界之王的男人！你叫什麽名字？」诺顿笑了笑。
「世界之王？」索隆愣了愣，被诺顿的野心镇住了一瞬。紧接着他上下打量了一下诺顿，质疑道，「就凭你？」
「世界之王的位置勉强能配得上我。」诺顿依然微笑。
「好大的口气！」索隆冷冷一笑，「听好了！我叫罗罗诺亚·索隆！是要成为世界第一大剑豪的男人！」
果然是索隆……诺顿心里乐开了花，嘴里却说道：
「世界第一大剑豪吗？不错的梦想。我正打算招募一个实力强大的剑士，你有兴趣加入我的麾下吗？」
「加入你的麾下？」索隆看了看恭恭敬敬站在诺顿身后丶一副仆人模样的佐之助，又看了看诺顿，「凭什麽？」
「很简单，凭我比你强。」诺顿说。
「比我强？」索隆再次打量了一下诺顿，片刻后，缓缓摇了摇头，「看不出来。」
他还是觉得佐之助更强一些，就是不知道为什麽像佐之助这麽强的人，愿意给诺顿当手下。
「来试试不就知道了？我出一拳，如果你能接住，就算你赢。」诺顿说。
「别太瞧不起人了！」索隆皱眉。
诺顿没有再回话。他面向索隆，一拳递出。
这一拳如此缓慢，像是缓缓将拳头推到索隆面前，慢得令人发指。可在索隆眼里，这一拳却沉重得像是坠落的山岳！
只是一瞬间，索隆汗毛倒立，感觉整个世界在向他压来，仿佛下一秒就会被碾成粉碎！
这种极致的压迫感让索隆一时停止了呼吸，眼中的世界忽然缓慢下来。
大脑一片空白，只剩下被强大直击内心的震撼！
拳头一寸寸逼近，可索隆连躲闪都做不到——身体已经完全不听使唤，僵硬在原地。
最终，拳头悬停在索隆面前不到一寸的空中。
诺顿缓缓收回拳头：「看来是我赢了。」
随着诺顿收拳，那种整个世界扑面压来的压迫感瞬间消失。
索隆心中没有输掉的沮丧，反而完全被震撼与兴奋填满。
原以为诺顿只是个平平无奇的英俊男人，没想到他竟然是比佐之助还要强的强者！
佐之助的强大已能与他势均力敌，而诺顿所展现出的强大，却还远超佐之助！
索隆从没见过这麽强大的男人。
「你叫诺顿？我要挑战你！」被强大震撼之后，索隆内心燃起了熊熊的挑战欲。
「挑战我？」诺顿眉梢微扬，流露出些许讶异。
面对他方才展露的拳意，索隆竟仍未丧失斗志。
要知道，即便是凶猛的海王类，在他认真释放的拳意面前，也往往会本能地逃窜。
这不是猜测——过去两年间，每当他在海岸边凝神练拳，方圆数里内的海兽与飞鸟都会远远避开，不敢靠近。
「没错！我要挑战你！」索隆斩钉截铁地重复。
「明知道会输，也要挑战？」诺顿挑眉。
「如果因为害怕失败而退缩，就永远不可能变强！」索隆的回答带着一股执拗的认真。
他并非未尝败绩，甚至曾输给过一个女孩，但每一次倒下，都让他离顶峰更近一步。
「有点意思。」诺顿嘴角勾起一抹笑意。
「想要挑战吾主，先过我这一关！」佐之助闪身挡在诺顿身前，语气冷硬。
他总算找到了表现忠心的机会。
诺顿的强大根本无需他保护，这常常让佐之助感到自己的存在有些多馀。
诺顿轻轻推开挡在身前的佐之助，对索隆说道：「那就先上我的船吧。上了船，你随时可以向我挑战，我奉陪到底。」
他深知索隆内心渴望的是什麽——是不断变强，是抵达巅峰。
如今，他将一条通往更强境界的路径摆在了索隆面前，索隆不可能拒绝这份诱惑，就像娜美无法拒绝闪闪发光的财宝。
「可以！」
果不其然，索隆乾脆地答应下来。但他随即提出了条件：「不过，我要保留随时可以下船的自由！」
他不想被任何事物束缚，他有自己的梦想必须追寻。此外，他也确实需要一艘船带他离开这座荒岛——这也符合他的当下所需。
「当然，来去自由，随你心意。」诺顿颔首应允。
只要索隆登上他的船，他便有信心让这位剑士永远留下。
因为他的强大，永无止境！
索隆是永远无法真正战胜他的。
谈妥之后，诺顿便带着索隆和佐之助返回营地。
那头作为争斗起因的猛虎尸体也被一并带回——事到如今，因何而战已不重要，可谓不打不相识。
索隆也十分慷慨地将自己的猎物赠予众人。
时间悄然滑至傍晚。
进入岛屿探索的人员陆续回归，清点人数无误后，所有人聚拢在熊熊燃起的篝火旁。
当夜幕完全降临时，海滩上的篝火已燃得炽烈旺腾。
猛虎肉被烤得外焦里嫩，油脂滴入火堆，发出诱人的「滋滋」声响，香气随风飘出很远。
厨师们搬出了船上储存的蔬菜与面包，甚至还开了一桶苹果酒。这是芙宁的私人收藏，不过她此次大方地贡献了出来。
索隆的食量震惊了在场所有人。
这位绿发剑士在短短半小时内，风卷残云般吃掉了五公斤烤肉丶三个面包丶两盘蔬菜沙拉，此刻正抱着第六根烤肋排啃得满脸油光。
他身边堆起的骨头已如小山，一个酒桶更是彻底见了底。
「你是饿死鬼投胎吗？」娜美忍不住吐槽道。
「打架很消耗体力。」索隆含糊地回应，随即又仰头灌下一大口酒。
诺顿笑了笑，并未太在意。
其实他早年的食量比索隆更为惊人，只是在突破某种身体限制后，他已能精准掌控自身代谢，近乎百分之百地消化食物并转化为能量。
如今的他甚至可以长时间不进食，仅维持身体最低限度的机能运转即可。
芙宁坐在稍远些的椅子上，小口吃着盘中食物，目光不时在索隆与诺顿之间悄然移动。
她能清晰感觉到，这位新来的剑士很强。
那并非佐之助那种隐匿于暗处的危险气息，而是一种锋芒毕露丶近乎野蛮的强悍。
「所以，是那伙海贼抢了你的刀？」诺顿一边切着盘中的肉，一边随意问道。
「嗯。」索隆咽下满嘴的食物，「是把不错的刀。更重要的是，他们是在我喝得烂醉时偷走的。这绝不能忍！」
诺顿闻言，下意识瞥了娜美一眼，心道这行事风格倒与某人颇为相似。
娜美敏锐地捕捉到他的目光，立刻瞪眼：「你什麽意思？！」
「没什麽，吃肉，吃肉。」诺顿笑着将叉子上的肉塞进娜美嘴里，旋即转头看向索隆，「还记得他们往哪个方向逃了吗？」
索隆头疼地用沾满油渍的手敲了敲额头：「我不懂什麽方向不方向的……只记得他们的船是单桅帆船，船尾漆着红色骷髅标志。船长是个用流星锤的胖子，悬赏金三百二十万贝利。」
他之所以流落此岛，正是因为在追击中跟丢了目标。
诺顿点点头，目光转向娜美：「娜美，交给你了。」
「什麽东西就交给我啊！」
娜美气急，「你们连那群海贼朝哪个方向跑的都不知道！我只是个航海士，不是神！上哪儿去给你们找到那伙人？」
诺顿起身，在微凉的夜风中远眺漆黑的海面，随后信手朝一个方向一指：「就那边吧！那边是哪边？」
「那边是东北方向！」娜美没好气地回答。
「那就朝东北方向出发，明日一早启航！」诺顿意气风发地宣布。
娜美无奈的捂了捂额头，意气风发什麽啊到底在。
「喂喂！你就这麽相信他了？」娜美看向索隆，一脸难以置信。
「有人带路就行。方向对错无所谓，反正我也不懂。」索隆喝了口酒，语气随意，「说不定运气好，就撞上了呢？」
闻听此言，众人面面相觑。佐之助悄悄埋下了头。
运气好？这个词恐怕跟他们这艘船没什麽关系。
娜美叹了口气，终究还是从怀中掏出海图与罗盘，借着篝火的光芒开始计算：「现在的洋流是西南向，风速中等，如果往东北方向的话……」
索隆看了娜美一眼，又看了看诺顿，忽然开口道：「你的航海士不错。比那伙海贼的强多了，他们的航海士，连涨潮和退潮都分不清。」
娜美愣了愣，随即一巴掌拍在索隆头上，脸色微红：「别以为夸我两句就能白吃白喝！还有，带路的费用是十万贝利！」
「你这刁女！」索隆捂着头上瞬间鼓起的小包，怒瞪娜美，咬牙切齿。
「哈哈哈！！」诺顿拍腿大笑。眼前这一幕，竟让他感到一种似曾相识的熟悉与欢畅。
宴会继续，海贼们唱起了粗俗却豪迈的歌谣，船工与厨师们开始拼酒。
佐之助依旧安静地坐在阴影里，没有参与这份喧嚣，作为忍者，必须时刻保持清醒，佐之助向来滴酒不沾。
芙宁只喝了几杯酒便已变得醉醉熏熏，被诺顿抱回了船舱休息。
夜深时分，篝火渐渐微弱。
大多数人都醉倒了，横七竖八地躺在沙滩上。
索隆也靠在树干边沉沉睡去，怀里仍抱着那个空酒桶。
诺顿独自坐在将熄未熄的火堆旁，默默添了几根新柴。
就在这时，他听见了细微的动静。
不是野兽，也非风声，那是刻意压低的脚步声，正从帐篷的方向传来，朝着礁石区缓缓移动。
诺顿没有立即起身。
他静待那脚步声走出一段距离后，才缓缓站起，悄无声息地跟了上去。