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容枝枝其实是知道，公孙琼英这个人胜负欲挺强的。
想来若不是因为如此，她先前都未必要如此坚决地与骁郡王在一起。
当时她的表现，便带着想要证明给自己看、给所有人看，她值得被爱的样子。
容枝枝瞧她一眼：“有上进心和胜负欲不是坏事，但为此赌气，赔上自己的人生是万万不值的。”
“日后莫要再因为赌气，乱选男人了。”
“以后再做什么，也多顾及自己的名声，否则这绝不是你最后一次将自己陷入绝境。”
“这不是诅咒，是忠告......
夜深人静，凤仪殿内烛火幽幽，顾南栀独自坐在案前，翻阅最新的战报。窗外，寒风呼啸，吹动窗棂发出轻微响动。
她抬头望向远方，心中默念：
“风雨欲来，我已准备好迎接。”
因为她知道，真正的战争，才刚刚开始。
翌日清晨，朝堂之上，霍成煊端坐龙椅，神色凝重地听取各地官员奏报。谈及边关局势时，众臣纷纷建言加强防御，以防敌军趁虚而入。
“陛下。”兵部尚书李元甫出列道，“臣以为，当务之急乃是加固北境各关隘，并增派兵力驻守要塞，以防敌军突袭。”
“不错。”另一位老臣附和道，“敌军虽已求和，但狼子野心，岂能真正罢休？不如趁此机会，调集精锐，主动出击，以绝后患。”
霍成煊沉吟片刻，看向顾南栀：“皇后之意呢？”
顾南栀神色平静，缓缓起身：“敌军目前仍在试探阶段，尚未全面行动。若贸然出击，反倒打草惊蛇，反而不利。依臣妾之见，应稳守为主，同时派遣斥候深入敌境，掌握其动向。”
她的声音不大，却带着不容置疑的威严。群臣一时无人反驳。
霍成煊点头：“皇后所言极是。传朕旨意，命韩啸天率兵前往北境，协助守将布防，并随时回报敌情。”
“是。”韩啸天上前领命。
散朝之后，顾南栀回到凤仪殿，刚坐下不久，便听宫女禀报：“娘娘，柳贵妃求见。”
顾南栀微微挑眉，随即淡淡道：“让她进来。”
不多时，柳贵妃一身素衣，在两名宫女搀扶下缓缓走入殿中。她脸色苍白，神情憔悴，昔日的骄矜早已不见踪影。
“臣妾参见皇后娘娘。”她跪下行礼，声音颤抖。
顾南栀看着她，眼神平静无波：“你还有何话要说？”
柳贵妃抬起头，眼中满是不甘与怨恨：“娘娘为何要如此对我？我只是想……只是想坐上那个位置而已……可我没有害人，也没有背叛大楚，为何要受此惩罚？”
顾南栀冷笑一声：“你想坐上皇后之位，本无可厚非。但你竟敢在国难之时散布流言，动摇朝局，妄图借机上位，此等行为，岂能容忍？”
柳贵妃咬牙道：“可我已经受到惩罚，被贬为庶人，打入冷宫……难道还不够吗？”
“你还不明白吗？”顾南栀语气淡漠，“你以为本宫只是因为你散布谣言才处置你？不，真正让本宫无法容忍的，是你竟敢利用国家大事，谋取私利。若非本宫及时揭穿你，后果不堪设想。”
柳贵妃浑身一震，嘴唇颤抖，却说不出一句话。
顾南栀站起身，缓步走近她，俯视着她：“本宫给你一个机会，说出幕后之人。若你还有一丝悔意，或许还能保住性命。”
柳贵妃猛地抬头，眼中闪过一丝惊惧：“没有幕后之人……是我自己做的……”
“真的吗？”顾南栀嘴角勾起一抹冷笑，“那本宫倒要问问你身边的贴身宫女了。”
她拍了拍手，几名侍卫押着一名女子走了进来。那女子正是当日被顾南栀亲自审问过的宫女，此刻脸上满是泪痕，神色凄惶。
“娘娘！”她扑通跪下，连连叩首，“奴婢愿说实话！”
顾南栀点头示意她继续说下去。
那宫女哭着道：“娘娘，柳贵妃并非独自行事……她曾秘密召见过一人，那人自称是西域来的使者，承诺助她登上皇后之位，只须她在京中制造混乱……”
此言一出，柳贵妃脸色瞬间惨白：“你胡说！我从未见过什么西域使者！”
“你否认也没用。”顾南栀冷冷道，“这名宫女已被本宫控制多日，她所说的话，句句属实。”
柳贵妃瘫坐在地，眼中满是绝望。
顾南栀转头看向一旁的沈修明：“立刻封锁宫门，彻查此事。若有任何人与此事有关，一律拿下。”
沈修明立即领命而去。
柳贵妃终于崩溃，喃喃自语：“我不甘心……我真的不甘心……”
顾南栀看着她，眼中闪过一丝怜悯，但很快又被冷静取代：“你该为自己做过的事付出代价。”
数日后，朝廷下令，彻底清查此案，涉及人员尽数诛杀，柳氏一族亦被削职抄家，永世不得入仕。
此事震动朝野，众人皆知皇后手段凌厉，不容挑衅。
然而，顾南栀清楚，这不过是冰山一角。真正的风暴，正在悄然酝酿。
深夜，她独自站在御花园的凉亭中，望着满天星辰，思绪万千。
“娘娘。”沈修明的声音从身后传来，“西域方面传来最新情报，敌国太子已现身西域王庭，且与西域诸国达成初步协议。”
顾南栀轻轻一笑：“果然来了。”
她转身看向沈修明，眼神坚定：“传令下去，准备迎战吧。”
沈修明拱手应声：“是。”
夜风拂面，吹起她的衣袂，仿佛预示着一场更大的风暴即将来临。
而她，已准备好迎接一切挑战。
数日后，京城外，韩啸天率领五万精兵启程北上，沿途旌旗猎猎，士气高昂。顾南栀亲自送至城门外，目光如炬，叮嘱再三。
“此去北境，务必谨慎行事。敌军虽未正式宣战，但种种迹象表明，他们已在暗中集结兵力，意图不轨。你切记不可轻敌冒进，一切以稳妥为先。”
韩啸天抱拳肃然应道：“末将谨记娘娘教诲，定不负使命。”
顾南栀颔首，目送大军远去，直至尘土飞扬，视线尽头只剩一条蜿蜒大道。
回宫途中，忽有宫人快马加鞭赶来，递上一封密信。顾南栀拆开一看，面色微变。
信中写道：**“西域诸国联合，已向大楚边境施压，要求开放商路、减免关税，并释放此前俘虏的敌军将领。若不答应，将联合出兵，直逼边关。”**
她合上信笺，眸光深沉。
看来，敌人终于按捺不住，开始正面施压了。
回到凤仪殿，顾南栀召集心腹幕僚，紧急议事。她将西域的最后通牒交予众人传阅，随后缓缓开口：“各位怎么看？”
一位年长谋士皱眉道：“此乃赤裸裸的威胁。西域诸国一向各自为政，如今竟能联合一致，恐怕背后另有推手。尤其是敌国太子现身西域，更说明他们已有统一指挥。”
另一名年轻谋士分析道：“臣以为，敌方此举，意在试探我国反应。若我们退让一步，他们便会得寸进尺；若我们强硬回应，他们或许会暂缓攻势，另寻破绽。”
顾南栀听完，沉思片刻，最终决断道：“传令韩啸天，命令他加强北境防线，同时派出使者，赴西域谈判。”
众人闻言，皆是一惊。
“娘娘，您这是要与敌议和？”有人迟疑开口。
“不。”顾南栀语气坚定，“我们要的是拖延时间，而非妥协。敌军虽有联合之势，但他们内部未必铁板一块。只要我们拖住他们，待援军集结完毕，便可一举击溃。”
众人恍然大悟，纷纷称是。
与此同时，西域王庭。
敌国太子萧景宸端坐于金帐之中，神色从容。在他面前，站着一名身穿异族服饰的男子，正是西域某国王子??阿古鲁。
“殿下，大楚那边有何回应？”阿古鲁问道。
萧景宸嘴角微扬：“他们派出了使者，看来是打算谈一谈。”
阿古鲁皱眉：“他们不会真答应我们的条件吧？”
“不会。”萧景宸语气笃定，“顾南栀不是那种轻易妥协的人。她一定是在争取时间。”
阿古鲁眼中闪过一丝忌惮：“这么说，她已经察觉到我们的意图了？”
“她早该察觉了。”萧景宸低声道，“她是个聪明的女人，可惜，这次她面对的，是我们整个西域。”
他顿了顿，眼中浮现出一丝复杂的情绪：“不过，我也很好奇，她到底能做到哪一步。”
此时，大楚使者已抵达西域边境，由兵部左侍郎陈允带队，随行数十人，皆是精通外交的文臣。
他们一路风尘仆仆，来到西域王庭，却被安排在偏殿等候，待遇明显不如往日。
陈允不动声色，静静等待，直到黄昏时分，才被带入主帐。
帐内灯火通明，西域诸国王公贵族齐聚一堂，气氛肃穆。
萧景宸端坐首位，目光冷峻，见陈允到来，淡淡开口：“大楚使者，你们陛下可有答复？”
陈允上前一步，拱手行礼：“殿下，我国陛下已收到贵方通牒。关于所提条件，陛下认为过于苛刻，难以接受。”
此言一出，帐内众人神色各异，有的愤怒，有的讥讽。
萧景宸却不恼，反而笑了笑：“哦？那你们的意思是？”
陈允沉声道：“我国愿意就商贸问题进行协商，至于释放战俘一事，需待两国关系缓和后，方可考虑。”
“好一个‘缓和’。”阿古鲁冷哼，“你们是要我们等猴年马月？”
陈允不卑不亢：“我国向来以诚待人。若贵方真心希望和平共处，我国自然愿意诚意相待。若贵方只想借此开战，那我们也只能奉陪到底。”
此言掷地有声，帐内一时沉默。
萧景宸缓缓站起身，走到陈允面前，目光深邃：“你回去告诉顾南栀，我给她三天时间。三日之内，若不给出明确答复，那就别怪我们不讲情面了。”
陈允深深看了他一眼，拱手告辞。
三日后，大楚依旧未给明确答复。
西域联军开始调动兵马，步步紧逼。
与此同时，大楚北境防线也完成部署，韩啸天亲临前线，调度有度，士气高涨。
而在京城，顾南栀则密切关注前线动向，每日批阅大量军报，亲自参与战略部署。
这一日，她正与几位将军商议战术，忽然沈修明匆匆闯入，手中拿着一封加急密函。
“娘娘！”他神色凝重，“北境急报，敌军已越过边界，开始进攻第一道防线！”
众人皆是一惊。
顾南栀却神色不变，接过密函快速浏览一遍，随即抬眸下令：“传令韩啸天，坚守阵地，不得擅动。另外，命第二梯队随时准备支援。”
“是！”众人齐声应命。
战鼓擂响，烽烟四起。
一场决定大楚命运的大战，终于拉开帷幕。
而顾南栀，已立于风口浪尖，迎接这场前所未有的风暴。
她站在凤仪殿高阁之上，望着北方滚滚硝烟，眼中燃烧着不屈的火焰。
“这一次，我不会再让任何人践踏我的国家。”