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天色逐渐变亮，东方的天际线泛起鱼肚白，将笼罩在乐陵城上空的硝烟映照得愈发狰狞。
昨夜的激战痕迹在晨光中显露无遗——城墙上的箭孔密密麻麻如同蜂巢，城门前的尸体堆积如山，鲜血渗入黄土，将方圆数里的土地染成了暗红色。
战场的局势正如这渐亮的天色，发生了翻天覆地的变化。
原本被汉军攻破的南门处，楚军突然发动反击，将突入城中的汉军精锐硬生生逼退。
城墙上，楚字大旗在晨风中猎猎作响，守军士气大振。
“报——！”
急促的马蹄声撕裂了战场上的喧嚣。
一名满脸是血的探子策马狂奔至西门汉军指挥处，战马还未停稳便滚鞍下马，跪倒在刘掣面前。
“陛下，不好了，我们中计了！”
探子的声音带着哭腔，铠甲上插着两支断箭，显然经历了惨烈厮杀。
“李敢将军带着兵马杀入城中，先遇到了火攻，再遇到了楚国皇帝亲率骑兵冲杀，最终……最终李敢将军被杀了！”
“什么！”
刘掣猛地从战车上站起，手中马鞭“啪”地一声折断。
这位年过四十的汉国皇帝面色瞬间铁青，眼中迸射出骇人的寒光。
他一把揪住探子的衣领，几乎将对方提离地面：“你说李敢死了？朕的兵部尚书，怎么会这样？”
探子颤抖着指向城南方向：“楚军是故意放我们入城的！他们早在城内布置了引火之物，待我军深入街巷后，突然从两侧屋顶射下火箭。”
“李将军的部队被困在火海之中，楚宁那厮又亲率三千铁甲骑兵从侧面杀出，想将我们瓮中捉鳖！”
刘掣松开探子，踉跄后退两步，鎏金战甲在晨光中反射出刺目的光芒。
他这才反应过来，那位年仅二十五岁的楚国皇帝虽然登基不过两年，却已在三次大战中让各国吃尽苦头。
楚宁用兵如鬼魅，最擅长的就是示敌以弱、诱敌深入。
“中计了，朕又中计了！”
刘掣一拳砸在战车扶手上，指节渗出鲜血却浑然不觉。
他环顾四周，只见西门攻势也已陷入僵局，云梯上的士兵不断被滚木礌石砸落，护城河里漂浮着无数尸体。
刘掣深吸一口气，当机立断：“传令下去，全军撤退，立即去睢阳支援护国公！”
声音虽轻，却带着不容置疑的威严。
“陛下！”周围将领闻言纷纷跪地哀求。
副将王定重重叩首：“再让末将试试吧！只要再给我两个时辰，必能攻破西门！“
“是啊陛下！”老将周兵须发皆张：“都打到这个份上，就这样退兵，实在不甘心呐！李敢将军不能白死！”
年轻将领更是拔出佩剑指天立誓：“陛下，末将愿亲率敢死队攻城，不破此城誓不还！”
刘掣目光扫过众将，看到的是被硝烟熏黑的面庞和布满血丝的眼睛。
他何尝不想一鼓作气攻下乐陵？但作为一国之君，他必须为大局考虑。
“诸位将军！”
刘掣声音低沉：“你们可知道楚宁为何要杀李敢？他就是要激怒朕，让朕继续在此消耗兵力。”
“而睢阳那边，霍去疾正被楚军主力围攻，水路被断，我军已经陷入绝境。”
见众将仍有不甘，刘掣猛地提高声调：“楚宁小儿故意示弱，就是要拖住我军主力！传朕旨意，鸣金收兵，违令者斩！”
“铛——铛——铛——”
凄厉的鸣金声响彻战场，正在攻城的汉军如潮水般退下。
士兵们茫然地望向中军方向，不明白为何在即将破城之际突然撤退。
有些已经登上城墙的勇士不甘地怒吼，却也不得不顺着云梯撤回。
与此同时，乐陵城东门。
大唐皇帝李世明身披黄金锁子甲，在亲卫簇拥下立于指挥高台。
他年约三十五岁，面容刚毅，一双鹰目紧盯着城墙上的厮杀。
唐军攻势如潮，数十架投石机不断向城头抛射火球，将黎明前的天空映照得如同白昼。
“报——！”
一名探子飞奔而来，单膝跪地：“陛下，南门战况有变！汉军被杀退，大将李敢阵亡！”
李世明瞳孔骤缩，手中马鞭“啪”地掉在地上。
身后大将李济失声惊呼：“这不可能！汉军明明已经攻入城内，怎会这样？”
“楚宁是故意放他们入城的！”
探子喘息道，“城内早有埋伏，先以火攻乱其阵型，再由楚宁亲率精锐截杀。”
“李敢将军被楚国皇帝楚宁枪挑于马下，首级……已被悬挂在城南敌楼上示众。”
李世明沉默良久，突然冷笑一声：“好一个楚宁，果然狡猾如狐！”
李济上前低声道：“陛下，局势有变，我们的攻势是否暂缓攻势？”
话音未落，城墙上突然爆发出一阵狂笑。
只见一名身着银甲的年轻男子在众将簇拥下现身城头，正是楚国皇帝楚宁。
他左手持剑，右手高举一颗血淋淋的首级，在晨光中格外刺目。
“李世明！”
楚宁声如洪钟，在战场上回荡：“看看这是谁？汉将李敢已授首，你若识趣便速速退兵！”
“否则，下一个挂在城头的就是你的首级！”
唐军阵中顿时一片哗然。
士兵们惊恐地望着那颗面目狰狞的头颅，攻势为之一滞。
李世明却突然仰天大笑：“楚宁小儿，休想骗朕！”
他转身对众将道：“他这是怕了！他不过是想吓退我们，好专心对付刘掣！”
李济皱眉道：“陛下，楚宁诡计多端，恐怕……”
“传朕命令！”
李世明猛地拔出佩剑：“全军加强攻势！第一梯队压上，第二梯队准备登城！朕要在午时前站在乐陵城头！”
随着号角声响起，唐军攻势骤然加强。
数百架云梯同时架上城墙，敢死队口衔短刀，悍不畏死地向上攀爬。
城下箭如飞蝗，压制着守军。
冲车在盾牌掩护下猛烈撞击着城门，发出震耳欲聋的轰鸣。
李世明对探子厉声道：“速去告知汉帝，就说朕已加强攻势，乐陵城四个时辰内必破！请他马上加强攻势，共击此城！”