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周牧野本身根基扎实，经宁守拙点拨后更是进益显著，气质沉稳，言谈有物，不卑不亢。
在几次小范围的文会或私下请教中，他往往能提出独到见解，或做出令人眼前一亮的好文，很快便赢得了这几位前辈的欣赏与赞誉。
“宣恩周牧野”这个名字，少年老成、学识扎实”、“文章气度俱佳”之类的评语，虽未大范围扩散，也在一小部分真正有影响力的清流文官和学者圈层中传开。
与此相对的，自然也有一些质疑或不服的声音，尤其是来自某些自视甚高的京城或江南才子，认为边远州府的解元，不过是矮子里面拔将军，难当大雅之堂。
但周牧野对此一概不理，依旧按照自己的节奏，该拜访时拜访，该请教时请教，该闭门时闭门，那份远超年龄的沉静与专注，反而更衬得某些浮躁之辈浅薄。
这一日，周牧野刚从一位致仕老翰林府上请教归来，与宁守拙在书房中复盘今日所得。
院门外，隐隐传来邻近院子里几个新搬来备考举子兴奋的议论声，似乎在传颂某位江南才子新作的诗篇，或争论今年主考官的偏好。
宋穗儿端了新沏的茶进来，轻轻放在书案边，低声道：“方才听巷口杂货铺的老板娘念叨，近来打听咱们这院子，或是路过时往咱们门口张望的生面孔，似乎多了那么一两个。”
她语气平静，像是在说一件寻常事。
周牧野笔下未停，只微微颔首：“树欲静而风不止。无妨，我们行得正坐得端，专心备考便是。其余诸事，”他抬眼，与宋穗儿目光交汇，彼此都看到了对方眼中的冷静与默契，“春闱之后，自有分晓。”
二月中的京城，来自五湖四海的举子们，将这座千年帝都填充得满满当当。
江南才子们携着“文采风流甲天下”的盛名而来，身边往往围绕着追捧的同乡或慕名者，诗会文宴不断，名声迅速传播，成为本届春闱最耀眼的几颗星辰。
相比之下，周牧野这个来自“文道不昌”的西北边府宣恩府的解元，低调得近乎隐形。
除了最初因宁守拙引荐而在小范围内获得的一些认可，他并未参与任何公开的文人结社、诗酒唱和，甚至谢绝了几次颇有分量的邀约。
他心如止水，将所有精力都倾注在最后的备考上。
每日的生活规律得近乎刻板：晨起练字静心，上午与宁守拙研读经义、剖析历年程文墨卷，下午则专门针对性地练习策论与制艺，晚上复盘总结，时常熬至深夜。
他深知，在陈家虎视眈眈、靖北王那边亦需倚重其科举成果的背景下，任何虚名与无谓的交际都是浮云，唯有实打实的文章、金榜题名的结果，才是他最硬的底气、最可靠的护身符。
宁守拙对他的状态极为满意。
这位历经沧桑的大儒，将自己毕生所学与对朝堂、对世情的洞察，毫无保留地传授给周牧野。
而本届春闱的主考官，乃是礼部右侍郎杜允谦，此公当年确曾受教于宁守拙门下，情谊匪浅。
当年宁守拙遭难，为不牵连门生，主动命杜允谦与之切割，杜允谦虽遵师命明面上疏远，内心却一直感念师恩。
此次宁守拙秘密返京，亦曾通过绝对可靠的渠道与杜允谦有过极其隐秘的联络，但双方极有默契，绝不在考前相见，甚至宁守拙在京的行踪，杜允谦也佯作不知。
宁守拙对杜允谦的了解，可谓深入骨髓，其学术渊源、政见倾向、文章偏好、乃至评卷时细微的审美趣味，都了如指掌。
他教导周牧野，绝非死板地迎合，而是在深刻理解杜允谦思路的基础上，引导周牧野写出既有自己风骨见解、又能在关键处契合主考官审美与理念的文章。
“投其所好”在此处并非贬义，而是精准的战术。
“牧野，你需明白。”宁守淳曾凝重道，“此番春闱，已非单纯科考。你若高中，尤其是名列前茅，便是鲤鱼跃过龙门，有了官身功名护体。”
“陈家再想动你，便需多掂量几分，靖北王那边营救你外婆，也多了许多可操作的余地与借口。但你若落榜……”
他未尽之言，周牧野与一旁的宋穗儿都懂。
落榜，意味着他们前期积累的优势荡然无存，将继续处于被动，陈家很可能趁机施加更凌厉的压力，甚至靖北王的合作，哪怕有着存疑的血缘之说，但是也可能因他的落榜而生出变故。
因此此战，只能胜，不许败。
为此，宋穗儿毫不吝啬的将空间之中的启慧泉尽数给了周牧野。
这灵泉虽有增强悟性、清明神智之效，但亦有极限，过量无益。
周牧野将用量控制在每日的极限边缘，确保自己在备考最关键时期，头脑始终保持在最敏锐、最活跃的状态，理解记忆、融会贯通的速度远超平常。
时光在紧张的筹备中飞逝，春闱，终于来临。
春闱当日，宋穗儿默默为周牧野检查考篮：特制的耐存放干粮、一小罐提神的药茶、笔墨砚台俱是精选且备用充足，衣物也是厚薄适中、利于久坐的款式。
两人没有过多言语，一切尽在默契的眼神与轻柔的动作中。
宁守拙站在院中，须发在微亮的晨光中如染银霜，他看着自己这位得意弟子，只缓缓说了四个字：“沉心静气。”
周牧野深深一揖：“学生谨记。”
众人将他送至贡院门口，一行人融入赶考的人流。
天色渐明，贡院所在的街道已是水泄不通。
灯笼火把将四周照得亮如白昼，却又映出一张张或兴奋、或紧张、或茫然、或故作镇定的年轻面孔。
送考的家眷、仆人、书童，维持秩序的兵丁，吆喝售卖吃食用具的小贩，整个贡院外围人声鼎沸，嘈杂不堪。
周牧野随着人流，缓慢而坚定地向前移动。
他目不斜视，气息平稳，仿佛周遭的喧嚣与他无关。
偶尔有面熟的面孔双方都点头致意，并不多言。
经过严密的搜检，跨过高高的门槛，终于进入贡院内部，森严的气氛扑面而来。
一排排低矮狭窄的号舍如同蜂巢般排列，散发出经年累积的、混合着木头、灰尘、墨汁与某种难以言喻的沉闷气息。
手持名册的胥吏高声唱名，考生们按图索骥，寻找自己的位置。