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“臣女认识周大司农和周夫人。”姜猗筠回道。
“臣女尚未和家母回南阳郡前，随祖父见过周大司农数面。”
“前些时日，臣女买压岁果子时，遇到了周夫人，我们还聊了几句。”姜猗筠抬眸望向周夫人。
周夫人心虚，尴尬含糊地应道：“是，我们见过。”
太后笑道：“既然你们都见过，以后就可多来往，毕竟都是一家人。”
周寂耷拉着眉眼，一言不发。
周秉衡也一声不吭。
姜猗筠和周夫人应道：“是。”
皇后向嘉宁转过头，细看她紧绷的神情，皮笑肉不笑道：“嘉宁妹妹，姜姑娘初次赴元正大宴，我们特意安排姜姑娘坐在你旁边，你可要帮我们照顾好姜姑娘，不要让周大人担心。”
嘉宁恭敬颔首：“是。”
她垂着眼帘，无人看见她眸底闪过的恨意。
周寂对姜猗筠悄声道：“我就在你对面，不用怕。”
姜猗筠笑着点头。
永兴帝落座后，众人也分别落座。
宫宴开始，金石丝竹齐奏，舞姬们妙舞轻扬，永兴帝和众臣举杯畅饮，太后和皇后言笑晏晏。
坐在末尾的两个夫人，远远望着最前面的姜猗筠和嘉宁，窃窃私语：“长公主这会子心中不知道有多煎熬。”
“对面是自己心仪多年的男子，旁边坐着男子要娶的娘子，长公主的心只怕在滴血呢。”
“方才皇后娘娘还说，让长公主照顾好姜姑娘，不要让周大人担心。”
她啧啧两声，“这是在长公主的伤口上撒盐啊！”
“说来长公主也是可怜呐。”
“你看看，”另一人向前面示意，“皇后又给长公主伤口撒盐了。”
坐在旁边的皇后含笑对嘉宁道：“嘉宁妹妹，这道红煨鱼翅，或许姜姑娘没有吃过，你给她介绍一下。”
“是。”嘉宁应道，转过身子面向姜猗筠，面上带着得体的浅笑。
“姜姑娘，这道红煨鱼翅是用鱼翅、鸡肉、火腿、瑶柱，加入高汤和绍兴酒，密封慢煨直至汤汁浓稠。”
“这道菜寓意展翅高飞，拔得头筹。”
“不错，”太后接过嘉宁的话，笑吟吟地看向周寂，“周大人青鬓之龄，掌枢机重务，可谓是洛城，不，是大周一等一的青年才俊。”
“姜姑娘得周大人倾慕，不正是拔得头筹吗？”
“这道菜很适合姜姑娘呢，姜姑娘快尝尝。”
姜猗筠喝了一口汤，笑着回道：“果然好喝！”
四大世家的郑夫人翻了个白眼，悄声嘲讽：“太后的客套，她就顺着杆子往上爬了，真是厚颜无耻！”
李夫人低笑：“方才周夫人说的，看来是真的，这位姜姑娘，手段厉害得很呢。”
卢夫人往周夫人那边看去，用帕子遮住嘴唇，“看来以后周家的热闹是不会少的，我们有戏看了。”
崔夫人向嘉宁示意：“不用以后，现在就有戏看了。”
嘉宁翘着兰花指，把红煨鱼翅放进嘴里，慢慢吃着。
以前她从不知道，如此名贵的食材做出来的菜，竟会这般难吃，苦得如她的心一样！
但她咽下一口后，又继续吃了一口。
因为有很多人在看着她。
她不能失态，不能输，尤其不能输给姜猗筠。
还有太后，皇后！
宴席结束，众人面前的酒菜撤下，换上茶水点心果子，奏乐也变成婉转悠扬的丝竹，好让帝后和众人畅聊。
永兴帝提起收到西北大军的消息，“若不是长默的良策，及时把粮草运送过去，只怕西北大军就要生乱了。”
“只要长默在，朕就能安心。”他向周寂举起茶盏，“朕敬你一盏茶。”
周寂站起身，双手捧着茶盏，同永兴帝隔空碰杯。
喝完后，周寂道：“圣上，这些时日，臣一直在想着一件事情。”
“何事？”
周寂道：“臣歇息的那几日，在城中闲逛，听到一些话，说臣独断专权。”
大殿内立刻安静。
永兴帝沉下脸，“谁敢如此污蔑朕最倚重的肱骨大臣？”
“圣上，臣觉得他们说的也在理。”
周寂的话让侧耳倾听的众人愣住了。
永兴帝也是微愣，“长默，此话何意？”
周寂道：“他们之所以这样说臣，是圣上信任臣，让臣处置太多公务，其他人想要为圣上分忧，却苦于没有机会。”
“大周在圣上的统御下，人才济济，臣觉得，圣上可让其他人出来，展露才华，为圣上分忧。”
永兴帝静静地看着周寂。
姜猗筠紧张地觑着永兴帝的神情。
太后和其他人则盯着周寂，猜测周寂为何要说这些话。
良久后，永兴帝平平地问道：“长默发现了哪些人才，能为朕分忧？”
周寂回道：“臣觉得朝中年轻的同僚中，不乏鸿鹄之志者。”
永兴帝一瞬不瞬地注视着他，“比如呢？”
“比如去年进士科甄选出来的才俊。”
周寂话音刚落，四大世家的卢瓒就冷哼一声，“周大人，去年进士科甄选出来的人，尚未真正接触过国事。”
“难道周大人认为，纸上谈兵之人也能为圣上分忧吗？”
“未免太草率了！”
其他世家大族都附和卢瓒的话。
进士科在高祖时期举办过几次，目的是为了打破世家大族对朝堂的把控垄断。
世家大族利益受到威胁，齐心协力抨击进士科，列出种种弊端，还费尽心思挖出甄选出的人才的错处。
高祖为了稳定朝堂，不得不停下进士科。
永兴帝继位后，周寂劝永兴帝推行进士科，一来打破世家大族对朝堂的垄断，二来可以乘机培养新臣。
这一举动也遭到世家大族极力反对，周寂努力了两年，去年才能办了第一次进士科。
但甄选出来的人才，又被世家大族排挤，迟迟不能进入朝廷的官署。
永兴帝忌惮周寂，虽也想尽快打破世家大族垄断的局面，但为了制衡周寂，永兴帝一直压着给进士科甄选出来的人安排差事的奏疏。
世家大族的人在抗议，永兴帝依旧默不作声。
他眸底有寒意一闪而过。
看来周寂按捺不住了！
他往群情激动的卢瓒等人扫了一眼。
那他就继续隔山观虎斗。
姜猗筠看出永兴帝的意图，恨得直咬牙。
她竭力克制自己，不可冲动。