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大舰队驶离满剌加。
印度洋深处，海风断绝。
整片海域平展光滑。烈日高悬。三千艘各色海船定在原处，风帆软塌塌垂下。没有风，这支庞大的混合舰队寸步难行。暴晒之下，木甲板烫得能烙熟面饼。
商帮战船底舱的储水桶接连见底。
一艘装满景德镇瓷器的广船上，十几名水手围着半桶浑浊散发馊味的淡水拔刀相向。
“滚开！老子先喝！”伙长张黑子踹翻一名水手，双手捧起木瓢。
旁边窜出一条人影。一柄解腕尖刀扎进张黑子侧肋。鲜血喷洒而出。
“渴死也是死，老子先弄死你！”
十几个汉子红着眼互砍。断肢横飞，血水顺着甲板缝隙淌进海里。几具残尸被踢下船舷，引来大批尖尾白鲨撕咬。
相较于民间商船的炼狱惨状，大明主力宝船稳如泰山。
范统在龙江船厂督造时，让人在底舱加入了锡板和松香密封的独立水库。五千料宝船储备了巨量纯净淡水。伙头军按时提着水桶分发。恶魔新军士卒大口吞咽清水，随后坐在背阴处擦拭重甲。
江南商帮的几个大掌柜坐不住了。
苏掌柜、陈掌柜、吴掌柜凑出一条小艇，两名伙计拼命摇桨，划向中军旗舰“破浪”号。
顺着绳梯爬上甲板。三名穿着绸缎的掌柜双膝跪地。
“国公爷！救命！”苏掌柜双手拍打木制甲板，“商船上渴死八十多号人了！大伙儿带资入伙，同舟共济，您不能见死不救！求国公爷开恩，拨点水过去，再想个法子带咱们出去！”
恶魔新军千户按着刀柄走过，目光扫过跪地的三人。
范统坐在宽大的太师椅上。头顶撑着巨大的布面遮阳伞。
他手里捧着半个冰镇西瓜，张大嘴啃下一大块瓜瓤。咀嚼两下，瓜子吐在旁边的黄铜盆里。
“开仓放水？”范统将剩下的瓜皮扔给亲卫，“那是大明的战备军需。红线划过，谁敢硬抢，当场斩首。本公讲得很清楚。”
苏掌柜猛地抬头，急切道：“国公爷，没有水，不用等红毛鬼打，大伙儿先渴死在这儿了！”
陈掌柜跟着帮腔：“咱们可是交了钱买的私掠牌！若全死在这，回了应天府，江南商帮绝不答应！”
范统将手在蟒袍上蹭了蹭，站起身。
他转头看向身侧副官：“打红旗。”
副官走到船舷边，一杆赤色令旗用力挥下。
舰队中央的五十艘五千料宝船齐齐发出沉闷撞击声。船体侧舷下方的水门汀装甲板向上翻开。一排排巨大的木制明轮探出水面。
宝船底舱内。空气浑浊。皮鞭抽打皮肉的脆响不断传出。
三千名东瀛劳工赤着上身。监工大声呵斥。劳工们双腿发力，齐齐踩动连接明轮的机括踏板。
海面炸开。
水花剧烈翻腾。沉重的巨舰硬生生破开死寂的无风海面，向前犁出宽阔白浪。
苏掌柜三人张大嘴巴。原本握着短刀准备在自家商船上闹事的水手全傻了眼。
这庞大的铁甲巨舰，没有风，照样能跑。
范统从腰间拽出大号铁算盘。手指拨动算珠。噼啪声盖过海浪声。
“本公给你们一条活路。”范统盯着苏掌柜，“拖拽门票。大明宝船用铁索拖你们的船。包拉拽，每天送两桶淡水。每条商船，一天两千两白银。明码标价，童叟无欺。想活命的签字画押，不想买票的，留在这儿晒干。”
一天两千两！一百条船一天就是二十万两！
这比海上抢劫还要狠辣百倍。苏掌柜只觉脑门充血，眼前发黑。
但不签，全船的人连两天都撑不过去。
“国公爷……这价钱……”陈掌柜牙齿打颤。
“少一个铜板，本公现在就走。”范统收起算盘，“军需官，拿欠条给他们画押。拿满剌加的商铺和应天府的田产作抵押。”
三名掌柜咬碎后槽牙，接过毛笔，按下血红手印。
半个时辰后。
数百根粗壮的铁索从五十艘宝船艉部抛出，死死扣住后方的庞大商船队。
庞大的联合舰队靠着底舱东瀛劳工的人力明轮，强行碾压这片死亡海域。巨帆收起，浪花翻滚。
朱高燧穿着亲王甲，走到范统身旁。他探头看那厚厚一沓按下手印的欠条。
“小姨夫，你这手段绝了。”朱高燧竖起大拇指，“这帮奸商的底裤都让你扒下来了。”
徐辉祖双手按着船舷女墙，目光投向后方被拖拽的商船。
“他们现在是彻头彻尾的饿狼。”徐辉祖出声评价，“欠下这等巨债，到了西洋地头，不用我们下令督战，他们会把能看到的一切撕碎吞进肚里。”
苏掌柜回到自己的商船上。他两眼布满红血丝，抓着船桅仰天咆哮。
“弟兄们！把刀磨快！火枪上膛！”苏掌柜声嘶力竭，“到了红毛鬼的地界，连他们地上的铺路石都给我敲下来带走！老子要把这天价拖船费连本带利挖回来！”
商贾和水手们的恐惧与绝望一扫而空。极致的嗜血与狂热蔓延在三千艘商船上。这是被金钱逼出来的绝境兽性。
五日后。
舰队强行穿出无风带。
海风骤起，灌满风帆。宝船收起明轮。
主桅瞭望塔上，牛角号长鸣。
正西方海平线，一片陌生的海岸线显露轮廓。灰白色的悬崖峭壁立在海浪中。
港湾外侧，停泊着三艘悬挂着十字旗的西洋探路船。双头鹰的徽记迎风飘扬。
朱高燧一把抢过千里镜。看清旗号后，他拔出腰间百炼钢刀。
刀锋直指西方。
“开工！”朱高燧仰天狂啸。
战鼓擂动。
大明两百门真理三号改进型重炮褪去炮衣。炮口抬高。掺钨铁弹填入膛室。
大军压境。西洋海关哨塔上的红毛鬼卫兵扔下长矛，连滚带爬冲向烽火台。欧洲海岸线，迎来了东方最凶狠的钢铁洪流。