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他将那份密报从桌面上推过来，顾温羡接过，展开，目光逐行扫过，面色慢慢沉了下去。
“北境守军如今有多少人？”
“明面上三万，但真正能打的，不到两万，剩下那些不是老弱就是新兵，连弓都拉不满。朕不是不想增兵，可西北那边也不安稳，粮草运过去就要走两个月，等到了地方，冬天已经过半了。”
他顿了顿：“朕今日叫你来，是想问问你，有什么想法。”
御书房里安静了片刻，只有烛火偶尔发出的极细微的噼啪声。
顾温羡的目光从那份密报上移开，没有立刻回答，他垂下眼，看着自己搁在膝上的手指，指节在昏黄的灯光下泛着微微的白。
若是从前，他会立刻请命，说愿往北境，说边关告急，身为武将之后，没有退缩的道理。
可如今，话到嘴边却怎么也说不出口。
他抬起头，对上赵恒的目光：“陛下，臣确实有想法，北境的问题不在兵力多寡，而在防线太长，守将调度不灵，游骑来去如风，我们的大军追不上，等追上了，人已经撤了。”
“臣的意思是，与其增兵，不如在几个关键隘口增设烽燧和哨站，压缩游骑的活动空间，同时派出小股精锐，在边境线内设伏，不追，只堵。”
赵恒靠在椅背里，听完后沉默了片刻，手指在扶手上慢慢叩了两下：“你说得不错。朕也想过这个法子，只是实施起来需要可靠的人去督办。”
他顿了顿，目光落在顾温羡脸上：“你如今身子还没完全恢复，又有家室牵绊，朕也不忍心让你去那苦寒之地。”
顾温羡的喉结上下滚动了一下，他垂下眼：“陛下体恤，臣感激不尽。”
赵恒摆了摆手：“朕不是要你感激。朕叫你今夜来，是想听听你的看法，也顺便问问你，如果让你推荐一个人，你心里可有合适的人选？”
顾温羡沉默了一会儿才开口：“臣心里有几个人选，只是不知合不合陛下的意。”
赵恒点了点头，示意他说下去。
“若论熟悉北境地形，臣以为兵部侍郎孙茂可以一用。他在西北待过七年，对游骑的习性颇为了解，只是他性子急，做事不够周全，若去督办，须得配一个沉稳的副手才行。”
“若论调度稳妥，都察院左佥都御史郑怀仁倒是合适，只是他从未去过北境，对边镇的实际情形未必了然。”
赵恒听着，没有打断。顾温羡又说了一两个名字，每一桩都说得中肯，既不刻意褒扬，也不刻意贬低，像是真的在替朝廷考量。
等他说完，赵恒点了点头：“朕知道了。你回去歇着吧，明日早朝再说。”
顾温羡站起身，行了一礼，转身退出御书房。高德全在廊下候着，见他出来，微微躬身，引着他往外走。
走出宫门时，夜风迎面扑来，裹着深秋的凉意。
顾温羡在石阶上站了片刻，然后翻身上马，沿着长街往齐国公府的方向驰去。
翌日清晨，太和殿的晨光透过高阔的窗棂斜斜地铺进来，将金砖地面映出一片温润的暖色。
文武百官分列两侧，衣冠肃整，气氛比往日多了几分凝重。
赵恒端坐龙椅之上，目光在殿中扫了一圈，没有绕弯子，将北境的军情简明扼要地说了一遍。
“朕已决定，在边境增设烽燧和哨站，并派小股精锐设伏，防患于未然。此事需有人督办，朕思来想去，决定委派兵部侍郎孙茂为主使，都察院左佥都御史郑怀仁为副使，即日筹备，三日后启程。”
殿中安静了一瞬。几位武将交换了一个眼神，礼部尚书周济微微颔首，显然对这个安排并无异议。
肃亲王面沉如水，他的目光在殿中扫了一圈，最终没有出声。
顾温羡站在队列中，垂着眼，面色如常。
退朝之后，文武百官鱼贯而出。
肃亲王走在队伍中段，步伐与平日无异，只是攥着象牙笏板的手指比平时紧了几分。
刘从文跟在他身后，在走出太和殿、穿过宫门时，才压低声音说了一句：“王爷，孙茂是您的人，郑怀仁却是个油盐不进的性子，皇上把这一刚一柔的两个人凑在一起，怕是存了制衡的心思。”
肃亲王没有接话。他走过长长的宫道，在马车前停下脚步，扶着车辕上了车，车帘落下的那一刻，才终于开口，声音不高不低：“他存了制衡的心思，我就让他制衡不了。”
他没有再多说，靠在车壁上，闭上了眼睛。
马车在肃亲王府侧门停下时，日光正盛。肃亲王下了车，穿过花园，径直走进暖阁，在书案后面坐下。
他从袖中取出那卷密报，重新展开看了一遍，然后将纸页凑到烛火上烧了。
火舌舔舐纸面，将那些字迹一一吞没，灰烬落在桌角的铜盘里，他伸手拂去，然后靠在椅背里，望着窗外那棵被秋风吹落了半数叶子的枣树。
“刘从文。”他开口。
刘从文从门外进来，垂手站在书案前：“王爷。”
“去给孙茂传句话，让他北行之前，来见我一面。”
刘从文应了一声，转身快步退了出去。
暖阁里重新安静下来，肃亲王独自坐在书案后面，日光从窗外涌进来，将他面前的棋盘照得明晃晃的。
他伸手拿起一枚黑子，在指间慢慢转着，目光落在那局残棋上，许久没有落下。
今日早朝上赵恒的那番安排，让他不得不重新审视自己的布局。
赵恒没有让顾温羡去北境，却把两个分别属于不同阵营的人放在了一起，这是在试探，也是在警告。
他让孙茂去主事，让郑怀仁去监督，就是要告诉肃亲王，他知道孙茂的底细，也提防着孙茂的偏颇。
肃亲王将那枚黑子放回棋盒里，靠在椅背里，目光落在棋盘上那局未分胜负的残局上，过了很久，才轻轻呼出一口气。
这一局棋，还远远没有到收官的时候。