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独孤明把自己的发现告诉了萧谨言，萧谨言决定亲自去探探荣宝斋的情况，于是他乔装打扮了一下，就来到了荣宝斋。
荣宝斋临湖，四面垂着厚重的竹帘，隔绝了外间的目光与秋夜的凉意。
斋内烛火通明，却只照亮中央一张巨大的紫檀长案，四周人影幢幢，隐在烛光不及的暗处，只闻低语，难辨面目。
空气中弥漫着沉水香、墨香，以及一种更浓重的东西——金钱与权力的无声博弈。
萧谨言，化名柳三变，穿着一身半新不旧的杭绸直裰，坐在角落一张圆凳上，指节无意识地摩挲着腰间一枚不起眼的羊脂玉佩——那是皇城司紧急联络的信物。
他看似漫不经心地打量着四周，实则将每一个细微的动静都收入眼底：那个一直侍立在主位旁、眼观鼻鼻观心的青衣小厮，脚步轻得像猫，显然是练家子。
那位坐在主位下首、胖得几乎塞满椅子的锦袍商人，正与旁边一位瘦削的文士耳语，手指在袖中飞快地比划着数字。
拍卖的主持者，赫然是“荣宝斋”的东家，金大郎。
他此刻没了店中的儒雅，脸上堆着恰到好处的恭敬与精明，声音不高，却清晰地送入每个人耳中：“……下一件，前朝李思训《江帆楼阁图》摹本，虽非真迹，然笔力雄浑，气韵生动，乃南唐内府旧藏，流传有序。起价，三千贯。”
长案上展开一幅青绿山水。人群一阵轻微的骚动。萧计谨言心中冷笑：李思训真迹早已是传说，这摹本纵然精妙，市价也绝超不过千贯。起价三千？醉翁之意不在酒。
竞价开始，几个声音在暗影中此起彼伏。
“三千五百贯。”
“四千贯。”
“四千五百贯。”是那个锦袍胖子。
“五千贯。”瘦削文士接口，声音平淡无波。
价格很快飙升到一个令人咋舌的地步。萧谨言注意到，每次胖子喊价，主位上那位始终隐在阴影里、只露出半截华美衣袖的人，手指便会轻轻在紫檀扶手上叩击一下。
而金大郎的目光，也总是不经意地扫向那截衣袖。
“七千贯！”胖子喊出这个数字时，声音都有些发颤了。
斋内一时寂静。这价格，买十幅顶级的当代名家真迹也绰绰有余了。
就在金大郎准备落槌（象征性地拿起一方镇纸）之际，一个略显尖细的声音从独孤明斜对面响起：“且慢。金掌柜，这幅‘摹本’，在下前日在贵号‘荣宝斋’后堂，似乎见过另一幅几乎一模一样的？不知……”
说话的是个面白无须的中年人，穿着打扮像个富家清客。此言一出，阁内气氛瞬间凝固！连烛火都仿佛暗了一瞬。
金大郎脸色微变，但瞬间恢复如常，笑容依旧：“这位先生怕是看岔了。敝号小本经营，怎会同时有两幅如此重宝？定是灯光昏暗，先生记错了。”
“哦？是吗？”那清客却不依不饶，慢悠悠从袖中抽出一张折叠的桑皮纸，轻轻展开，“巧了，昨日恰有友人托我鉴定一份贵号开出的‘寄存凭据’，上面写的可是‘李思训《江帆楼阁图》真迹一幅，暂存待沽’……落款，正是金大掌柜您的私印。这摹本……莫不是真迹化身而来？”
**轰！**
这无异于在滚油里泼了一瓢冷水！斋内死寂，落针可闻。
所有人的目光，惊疑、愤怒、恐惧，瞬间聚焦在那张桑皮纸上，又猛地射向金大郎，以及主位上那截一直纹丝不动的华美衣袖！
萧谨言的心跳骤然加速。他认出了那个清客——是他安插的另一条暗线，一个精通伪造文书、胆大包天却又极度贪财的家伙！这“凭据”多半是伪造的钓饵！但这钓饵，却精准地钩中了最见不得光的秘密！
金大郎额角渗出细汗，强笑道：“先生玩笑了，敝号从未开具过……啊！”
他话未说完，主位上那截华美衣袖的主人，终于有了动作。一只保养得宜、戴着硕大翡翠扳指的手，轻轻抬了抬。
一直侍立在旁、如泥塑木雕的青衣小厮，身形骤然动了！快如鬼魅，直扑那手持“凭据”的清客！目标明确——夺纸，灭口！
“小心！”萧谨言几乎要脱口而出，硬生生忍住。他不能暴露！
就在这电光火石之间，变故再生！那清客似乎早有准备，在小厮扑到的瞬间，猛地将手中桑皮纸往旁边燃烧的烛台上一送！
“嗤啦——”
纸张一角瞬间焦黑卷曲！
“混账！”一声压抑着狂怒的低吼，终于从主位阴影中炸响！那声音带着久居上位的威严和此刻被戳破伪装的恼羞成怒。
虽然刻意压低了声线，但萧谨言对这声音无比熟悉——正是他追查多时的目标，兵部侍郎的副手钱庸！
与此同时，青衣小厮的手已抓住清客的手腕，另一手狠辣地劈向他的咽喉！清客惨呼一声，纸片脱手，人如破麻袋般被掼倒在地。
那张燃烧的桑皮纸飘落，正好落在那幅价值“七千贯”的《江帆楼阁图》摹本上！
“救火！”有人尖声叫道。
场面瞬间大乱！有人起身欲走，有人惊呼躲避，有人想去扑灭那迅速蔓延的小小火苗。
烛影疯狂摇曳，映照着每一张仓皇失措、暴露在光线下的脸——锦袍胖子、瘦削文士、面白清客（已被打晕）、惊怒交加的金大郎，还有……主位上那张因暴怒而扭曲、再也无法隐藏在阴影中的脸——钱庸！
萧谨言混在慌乱的人群中，身体紧绷如弓弦，眼神却锐利如鹰隼。
他死死盯着钱庸那张铁青的脸，盯着金大郎看向钱庸时那充满了恐惧和求助的眼神，盯着那幅被火舌舔舐的所谓“摹本”……
“够了！“
火是真火，混乱是真混乱，暴露在光下的脸孔和眼神更是做不得假！金大郎的“荣宝斋”，根本就是钱庸用来洗白贪墨、进行隐秘交易、甚至销赃的核心窝点！