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"要知道，青州已经历过四位知府大人，但每一位上任后皆向朝廷禀报‘匪患已除’之事。然而事实却是，那阎十一不仅未曾销声匿迹，反倒愈发猖獗壮大起来。此等情形究竟意味着什么呢？”
林风凝视着身旁的赵铁，两人交换了一下眼神，瞬间面色剧变。
“莫非......难道说历届青州知府之中，存在某人与此阎十一是一丘之貉不成？”林风语气略带犹豫地问道。
“非也。”只见一旁的萧谨腾猛地抬起头来，其眼中寒光四射，犹如冬日里冰冷刺骨的井水一般，令人不寒而栗。
“依我看呐，此事远非表面那般简单。这阎十一之所以胆敢如此肆无忌惮、横行霸道，想必其身后定然有着一股强大势力作为支撑。
而且这股势力恐怕足以影响到青州知府一职的任免权。
正因如此，每当新的‘剿匪’知府走马上任之时，他们往往或是被阎十一所收买拉拢；又或者权力遭到架空，成为有名无实的傀儡；再不然就是遭遇不测，离奇身亡。紧接着继任者便会如法炮制，继续向朝廷呈报所谓的‘匪患已平’喜讯。
如此循环往复，历经整整十五年时间，阎十一已然在这条道路上深深扎根，旁人根本无法撼动其分毫地位。”
他将舆图卷起，重重地拍在桌上。
“所以你们这次去，不光要摸清匪巢的情况，还要留意另一件事——沿途的驿站、关卡、哨所，哪些是虚设的，哪些是真有人在值守；官道两旁的村镇，哪些村子跟山里有往来；还有，过往的商队里，有没有哪几家是从来不被劫的。”
“从来不被劫的？”赵铁不解。
“阎十一说他的生意是‘护商’，不是打劫。”
萧谨腾冷冷地说，“如果真有商队在这条道上畅通无阻，那他们跟阎十一之间，就一定有关系。把这些商队的名字记下来，查清楚他们背后的东家是谁——顺着这条线，就能找到阎十一在城里的保护伞。”
林风郑重地点头，将银票和文书收入怀中。赵铁站起身他缓缓地将舆图卷起，然后用力地拍在了桌子上，发出了一声沉闷的响声。他的眼神变得锐利而坚定，仿佛能够穿透一切。
"因此，你们此次前往，不仅需要彻底摸清楚土匪巢穴的状况，还必须密切关注另外一件重要之事——沿途所经之地的各个驿站、关卡以及哨所等防御设施究竟如何布置安排。
其中哪些仅仅只是形同虚设，并无实际人员驻守；又有哪些确实存在真正负责守卫任务的人呢？
此外，对于那些位于官道两侧的村落小镇也要格外留心观察一番，看看是否有某些村庄与山区有着频繁来往交流。
最后一点也非常关键：过去曾经经过此地的众多商队之中，可有哪家从未遭受过劫匪袭击抢掠吗？"
他一口气说完这番话后，目光紧紧锁定在眼前众人身上，等待着他们回应。
听到这里，赵铁不禁面露疑惑之色，开口问道："从来不曾遭遇劫持之祸？这怎么可能啊！"然而，一旁的萧谨腾却面色冷峻如霜，语气冰冷地回答道："据阎十一自己所言，其所谓'生意'实则乃是'保护商人安全通行'而非纯粹打家劫舍之举。
倘若果真有某支商队在此路途中始终安然无恙、一路顺遂无虞，那么毫无疑问，这支商队必定与阎十一存在某种关联或勾结关系。
务必将所有此类特殊商队名称详细记录下来，并深入调查了解清楚它们背后真正的东家和后台到底是谁——只要沿着这条线索顺藤摸瓜追查下去，便极有可能成功揪出隐藏于城中庇护阎十一犯罪行径之人。"
林风犹豫了一下，问道：“大人，若是我们在山里遇到危险……”
“活着回来。”
萧谨腾目光坚定，语气果断而决绝，仿佛这句话已经深深烙印在了他的灵魂深处一般，让人无法忽视其中蕴含着的无尽担忧和关切之意：“无论遇到什么样的困难与挑战，都千万要记得保护好自己，因为这世上任何东西都远远不及你们平安归来重要啊……”
说到最后时，他的嗓音略微有些低沉沙哑，但眼神却越发显得锐利如刀、光芒四射。
“遵命！”那两名男子齐声应道，并同时向萧谨腾抱拳行礼，表示对其命令的绝对服从以及对于任务成功完成的信心满满；紧接着便毫不犹豫地转过身去，迈着稳健有力的步伐迅速消失于茫茫夜色之中，眨眼间便不见踪影。
萧谨腾静静地伫立在窗边，凝视着远方，直至那两道渐行渐远的背影彻底被漆黑所吞没方才收回视线。
然而此时此刻，他整个人依旧一动不动地呆立原地，宛如一座雕塑般纹丝未动——似乎还沉浸在刚刚送别两位同伴的情景当中难以自拔呢？
过了许久之后，一阵轻微细碎的脚步声突然从他背后悄然响起。紧接着，一件轻柔暖和的披风如同一片羽毛般轻轻地落在了他宽阔坚实的肩膀之上。
“夜深了，夫君也早些休息吧。”一个悦耳动听且充满柔情蜜意的女子声音随之传入耳中，犹如潺潺流淌而过的清澈泉水那般沁人心脾、令人陶醉不已。
"睡不着......"萧谨腾喃喃自语着，声音低沉而又带着一丝无奈。
月光透过窗户洒在房间内，照亮了他那略显疲惫的脸庞和深邃的眼眸。
回想起在峡谷中的情景，萧谨腾心中暗自思忖：自己当时所说的话，其实只有一半是真实的，另一半则不过是虚张声势罢了。
事实上，驻军的确已经南下，但却并未倾巢而出——仍有五百名士兵留守在了青州。如果能够善加利用这支队伍，或许就有可能一举捣毁阎十一的巢穴。
然而在此之前，他务必要摸清楚敌人的底细才行——包括对方拥有多少兵力、储备了多少粮草、所处之地的地势究竟怎样以及可供选择的退路共有几条等等。
正所谓知己知彼，百战百胜，如果连这些基本情况都一无所知便贸然行动，那么后果恐怕不堪设想。
想到此处，萧谨腾缓缓转过身子，紧紧地握住了身旁妻子那双柔软的小手，并将她的手背轻轻贴在自己滚烫的脸颊之上。
他凝视着妻子美丽动人的容颜，眼神之中充满了坚毅与决心。
"这条道路上的匪祸，已然肆虐了整整十五个年头！无数无辜的商人和行路人惨遭毒手，许多家庭因此支离破碎、妻离子散……这笔血债，也到了该清算的时候了！"
萧谨腾咬牙切齿地说道，语气之坚决令人动容不已。
多日之后，经过漫长而艰苦的旅程，林风与赵铁终于拖着疲惫不堪的身躯，风尘仆仆地赶回了府衙。
这一路上，他们历经风雨，饱尝艰辛，如今看上去简直就是一对刚刚跑完长途的落魄商人：身形消瘦得仿佛只剩下皮包骨，身上的衣裳也早已破烂不堪，满脸胡渣子更是让他们显得格外憔悴。
然而，尽管外表如此狼狈，他们眼中闪烁着明亮的光芒，宛如两颗被精心打磨过的燧石一般，内里潜藏着熊熊燃烧的火焰。
一进入府衙，林风便径直朝着书房走去，并顺手将房门紧闭起来，同时还小心翼翼地把窗帘拉紧，严密到就连一只小小的苍蝇恐怕也难以飞入其中。
待一切布置妥当后，他才轻轻地伸手探入怀中，摸索出一卷已经变得有些褶皱和破旧的纸张来。
然后，林风慢慢地将这卷纸展开并平铺于书案之上。
仔细看去，可以发现原来这竟是一幅由人手绘制而成的地图！