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御书房内，龙涎香袅袅。
独孤帝端坐于紫檀案后，指尖轻叩着一份西南军报，目光深沉地望着下首恭敬而立的独孤明。
数月未见，这个曾经略显青涩的四皇子，眉宇间已多了几分边关风霜磨砺出的沉稳。
“西南诸部归心，商路畅通，你做得不错。”独孤帝端坐在龙椅上，他的声音缓缓传来，带着几分赞许之意。然而，这赞许之中似乎又隐含着一丝试探。
独孤明见状，赶忙躬身施礼，拱手说道：“谢父皇夸奖，儿臣不过是略尽绵薄之力罢了。”他的语气不卑不亢，显得十分沉稳。
独孤帝微微颔首，继续说道：“但朕听说，你在那边推行新政，甚至允许各族头领子弟入州学读书？”他的目光落在独孤明身上，仿佛要看穿他内心的想法。
独孤明毫不退缩，迎着独孤帝的目光，朗声道：“回父皇，儿臣的确如此行事。儿臣以为，以刀兵慑其形易，以文教化其心难。“
“西南各族并非蛮夷，只是教化未及。若能让他们的子弟学习我大周礼制，数年之后，必能使他们心悦诚服，成为我朝忠贞不二的子民。”
独孤帝眼中闪过一丝满意，却又话锋一转：“萧谨腾此次立下大功，朕有意重赏。不过......“他意味深长地顿了顿，“他用手接毒箭救你一事，闹得满城风雨啊。“
独孤明神色一凛，突然单膝跪地：“父皇，儿臣正欲禀报此事。那刺客所用‘蓝吻‘虽是西南巫月族秘毒，但行事手法绝非蛮族所为。
蛮族若要行刺，必选山林险地伏击，岂会在光天化日之下于城门放箭？这分明是有人故意嫁祸，想挑拨我朝与西南关系！“
独孤帝的目光突然变得锐利无比，仿佛能穿透人的灵魂一般，直直地盯着独孤明，缓声道：“哦？那你认为，究竟是谁想要置你于死地呢？”
独孤明闻言，缓缓抬起头来，与父亲对视，他的眼眸中闪过一丝不易察觉的锋芒。
沉默片刻后，他沉声道：“儿臣在西南推行新政，触动了某些人的利益。这些人自然不愿意看到边关安定，更不愿意看到儿臣在西南站稳脚跟……”
说到此处，他略微迟疑了一下，似乎在斟酌用词，然后才接着道，“而且，儿臣与萧将军走得太近，这恐怕也引起了一些人的不满。”
他的话虽然没有明说，但其中的未尽之意，父子二人却是心照不宣。
独孤帝嘴角忽然泛起一抹轻笑，似是对独孤明的回答颇为满意，他缓缓起身，踱步走到窗前，凝视着远处那高耸的宫墙，若有所思。
过了一会儿，独孤帝转过身来，看着独孤明，缓声道：“西南的事情，朕准许你继续去操持。至于这次的刺杀……”他的声音微微一顿，眼中闪过一丝冷意。
帝王转身，龙袍在烛光下泛着冷冽的光泽：“朕已命裴琰严查。无论是谁在背后搞鬼，朕都会让他知道——动朕的儿子，是要付出代价的。“
翌日晨钟初响，太极殿内金銮生辉。
裴琰一袭墨绿官袍出列，手中奏书在晨光下泛着冷色。
他声音不高，却字字如刃：“经大理寺连夜审讯，朱雀门刺客已招供——此獠乃受朝中贵人指使，假借西南蛮族之名行刺四殿下，意在破坏边关安定。“
满朝文武的呼吸在一瞬间仿佛都停滞了，整个朝堂上鸦雀无声，落针可闻。
只见老丞相手中紧握着的玉笏，突然发出了一声清脆的“咔”响，仿佛是被他过于用力的手指给捏断了一般。
与此同时，兵部尚书的额角也开始渗出了细密的汗珠，顺着他的脸颊滑落，滴落在地上。
就在这紧张的氛围中，裴琰却忽然抬起了眼眸，他的目光如同一道冷电，迅速地扫过了几位皇子所在的方位。
然后，他用一种不紧不慢的语气说道：“可惜啊，这犯人在供完之后，竟然咬舌自尽了。如此一来，这份供词上的名字……”
他故意在这里停顿了一下，让所有人的神经都紧绷到了极致，“已经被他的鲜血浸透，难以辨认了。”
说完，裴琰将那份染血的奏书呈递给了独孤帝。独孤帝接过奏疏，他的指尖在某个被污渍遮盖的位置轻轻摩挲了片刻，似乎想要透过那片血污看到下面的名字。
然而，最终他还是放弃了这个尝试，突然朗声大笑起来：“好！好一个忠勇双全的萧爱卿啊！”
笑声在朝堂上回荡，众人面面相觑，都不知道独孤帝为何会如此高兴。
只见独孤帝竟然将那份染血的奏疏随手一扔，仿佛它已经毫无价值一般，然后他的目光转向了武官队列，高声说道：“若非萧卿今日空手接箭，朕险些就要痛失爱子了！”
萧谨腾抱拳出列，掌心包扎的白布刺目得很：“臣份内之事。“
“老四也不错。“帝王目光移向独孤明，慈爱中带着深意，“西南诸部给你上了万民伞？朕听说连巫月族长老都赠你祖传匕首？“
三皇子独孤鸿突然咳嗽一声，袖中拳头捏得发白。
“传旨！“独孤帝突然起身，十二冕旒哗啦作响，“晋萧谨腾为镇南大将军，赐金鳞甲；四皇子独孤明总理西南军政，许开府建衙！“
圣旨如惊雷炸响——开府建衙，这可是太子才有的权力！
退朝时，裴琰故意落后几步，对萧谨腾低语：“将军可知？那刺客临死前，写了个‘三‘字。“
原来裴琰的奏疏呈上御案时，那抹未干的血迹尚在蜿蜒扩散。
独孤帝垂眸凝视被血污浸染的关键处——那里本该写着主谋名讳。
他拇指不着痕迹地一抹，将最后可辨的笔画也揉进猩红之中。
“陛下...“老太监正要递上帕子，却见帝王抬袖示意退下。
烛火噼啪爆了个灯花，映出独孤帝眼底寒芒。他盯着自己染血的指尖，忽然想起二十年前，也是在这张龙椅上，他亲手用朱砂抹去了大哥的名字。