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刘老先生抚掌大笑：“萧大人有心了！来来来，一起喝一杯！”
三人又饮了几巡，月上中天时，萧谨言起身道：“天色已晚，晚辈安排了马车送老先生回客栈。”他朝门外招了招手，一辆青绸马车缓缓驶来，车辕上挂着防风的琉璃灯。
李宝儿搀着微醺的师父走到车前，忽然从腰间解下一块雕着灵芝纹的玉佩，塞进老先生手中：“师父，这是陈贵妃给我的，您带着，路上保平安。”
刘老先生握紧玉佩，声音有些哽咽：“好孩子……以后若是遇到难处，记得捎信给师父。”
车轮碾过青石板的声音渐渐远去。李宝儿站在灯笼下，直到马车拐过长街再也看不见，才揉了揉发红的眼睛。
萧谨言静静立在一旁，忽然递过一方素帕：“你师父若知道你把全部积蓄都给了他，怕是连夜都要赶回来。”
李宝儿噗嗤一笑，眼泪却掉得更凶：“谁说我给的是全部？我床底下还藏着二百两呢！”
夜风拂过檐角铜铃，清越的声响里，萧谨言的声音格外温和：“明日我休沐，陪你去挑块上好的黄花梨——给你师父打个针灸匣子，托商队捎去如何？”
李宝儿仰起脸，月光映得她眸子亮晶晶的：“萧谨言。”
“嗯？”
“你真是个好人。”
再说萧谨腾征伐西南已经好久了，还记得正月初八在朱雀大街见到他离开时的风采。
寅时的梆子刚敲过三响，天还未亮，整个京城城都沉浸在一片静谧之中。
然而，在城门口，却有一群人早已严阵以待。
萧谨腾勒马立于城门下，他身披玄铁甲胄，甲胄上凝着一层薄薄的霜花，在微弱的月光下显得格外冷峻。
他的身后，五千名神周军如同一座钢铁森林般肃立着，他们的枪尖在残月下泛着幽幽寒光，透露出一股令人心悸的杀意。
突然，一阵急促的马蹄声传来，打破了这宁静的氛围。
马蹄声由远及近，如鼓点般敲打着地面，仿佛在预示着一场风暴的来临。
只见独孤明一袭猩红大氅，如同一团燃烧的火焰，疾驰而来。
他的金冠束起的发梢还沾着御酒的香气，显然是刚刚从宫廷的宴会上赶来。
独孤明飞驰到城门口，一个漂亮的翻身下马，动作潇洒利落。他甩手将空了的白玉杯像流星一般掷给城门尉，然后朗声笑道：“诸位且看好了！待这杯子再回长安时，本王必拿它盛澜沧江的水酿庆功酒！”
他的声音在这寂静的凌晨中显得格外响亮，仿佛整个京城都能听到他的豪言壮语。
春雨如丝，淅淅沥沥地洒落，仿佛给大地蒙上了一层薄纱。在这迷蒙的雨雾中，新征的民夫们正忙碌地给粮车蒙上油布，以保护粮食免受雨水的侵蚀。
萧谨腾站在一旁，眉头微皱，他的目光落在手中的名册上。
这本名册记录着沿途收编的三州府兵的信息，但令他担忧的是，这些府兵中真正能够作战的人竟然不足半数。
“将军，您快看啊！这批来自襄州的儿郎们，真是太棒了！”参军满脸兴奋地指着校场上正在舞动陌刀的壮汉们，对将军说道，“他们的刺史已经明确表示，只要我们能够免除他们三年的赋税，他们就会全心全意地为我们效力。”
然而，参军的话还没有说完，突然间，一阵喧闹声传来。
众人循声望去，只见独孤明高高地站在点将台上，手中抛接着一枚青铜虎符，嘴里高声喊道：“斩杀蛮酋一级者，赏赐良田十亩！斩杀巫祭者，赏赐世袭罔替！”
他的声音如同惊雷一般，在校场上空回荡。台下的上万名新兵们听到这个消息，眼睛都亮了起来，仿佛那十亩良田和世袭罔替的赏赐就在眼前。
他们的吼声如同惊涛骇浪一般，震得满树的雨珠纷纷落下。
瘴雾弥漫的山道上，运药材的马帮与军队擦肩而过。萧谨腾突然抬手，铁枪横拦住领头老者：“老丈的土茯苓，可是要送去勐卡寨？“
老者膝盖一软跪倒，背篓里滚出几包朱砂。当夜，军中火把照亮整片山谷，七千名被土司压迫的僰人奴隶集体投军。
他们腰缠毒弩，用生硬的官话起誓：“杀...狗...头...人！“
五月初三·澜沧江畔
“报——！“探马滚鞍落地，“前方三十里发现瓦耶族联军！“
独孤明冷笑卸甲，露出脊背上新刺的貔貅纹。江风猎猎，沿岸五万大军鸦雀无声，只听见他佩剑刮过地图的沙沙声：“传令，今夜炊烟加倍。“
萧谨腾望向对岸隐约的火光，知道那些蛮兵正数着炊烟估算军力。
当第七缕烟柱升起时，林中传来慌乱的铜锣声——敌军在按万人大灶的数量撤退。
“虚则实之。“四皇子把玩着从长安带出的白玉杯，突然掷入江心，“等他们发现咱们实际兵力...“
“就会发现连运粮的民夫都能开弓。“萧谨腾接话，身后传来新编的藤甲兵操练声。那些曾经拿锄头的手，此刻正将浸过蛇毒的箭矢，一支支钉进画着蛮族图腾的草靶。
江雾渐浓，掩盖了不断膨胀的战争巨兽。
对岸的土司们不知道，这场远征最可怕的不是朝廷精锐，而是像野草般疯长的复仇之火——被压迫的矿工、遭劫掠的商队、失去草场的牧民...全都在玄色军旗下找到了刀剑的归处。
（大军过处，投鞭断流）在西南瘴气弥漫的丛林里，空气仿佛都被这股潮湿和闷热所笼罩，让人喘不过气来。
萧谨腾艰难地迈着步子，他的额头不断渗出汗水，这些汗水与他脸上不知是血还是泥的污渍混合在一起，形成一种黏腻的触感。
他的战靴深陷在腐叶堆中，每走一步都需要费很大的力气，而且还会惊起成群的花斑蚊。
这些花斑蚊像是饿极了一般，疯狂地叮咬着他，嗡嗡声在他耳边回荡，吵得他太阳穴突突直跳，头痛欲裂。
就在这时，一名亲兵急匆匆地跑过来，他的喘息声在这寂静的丛林中显得格外突兀。